John Winslow Irving is een Amerikaans schrijver. Hij werd vooral bekend met zijn boek De Wereld Volgens Garp. Tijdens zijn studententijd deed Irving aan worstelen; een verwijzing naar die sport komt in veel van zijn werk terug.
John Irving werd geboren als zoon van Helen Frances Winslow. Zijn officiële naam op zijn geboortebewijs was John Wallace Blunt Junior. Zijn biologische vader, een piloot uit de Tweede Wereldoorlog, was tijdens een aanval neergeschoten terwijl hij zich met zijn vliegtuig boven het door Japan bezette Birma bevond. Hij en zijn ploeg waren veertig dagen lang vermist. Zijn vader overleefde de oorlog, maar keerde achteraf niet meer terug naar de moeder van Irving. Zijn moeder hertrouwde toen Irving zes jaar oud was. Haar nieuwe echtgenoot adopteerde hem en zijn naam veranderde naar John Winslow Irving. Hoewel sommige van zijn vrienden hem aanzetten tot het vinden van zijn biologische vader, heeft hij zich altijd tegen dit idee verzet.
In 1981 kreeg John Irving een pakje met brieven die zijn moeder en vader hadden uitgewisseld en krantenknipsels over zijn heroïsche avonturen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Irving gebruikte die brieven en knipsels voor zijn boek De Regels van het Ciderhuis en modelleerde het personage Wally Worthington naar zijn vader. De biologische vader van Irvings bekendste held, Garp uit De Wereld Volgens Garp, is een dodelijk gewonde vliegenier uit de Tweede Wereldoorlog die uit zijn moeders leven verdwijnt nadat hij haar zwanger heeft gemaakt.
De meeste hoofdpersonen uit het oeuvre van Irving zijn mensen zonder of op zoek naar hun biologische moeder of vader. De zoektocht naar de ware identiteit van John Wheelwright bijvoorbeeld, is waar alles om draait in Bidden Wij voor Owen Meany. In Een Weduwe voor een Jaar is de context nog meer biografisch/ In dat boek vertelt Ruth Cole, een internationaal gevierd auteur, aan een journalist die haar vraagt naar haar verdwenen moeder.
De tweede man die zijn moeder trouwde, Colin Franklin Newell Irving, doceerde Russische geschiedenis aan de "Philips Exeter Academy" in New Hampshire. Hij was een gerespecteerd lesgever, berucht onder studenten omdat zijn vak vereiste dat ze een lijvige Russische roman per week moesten lezen. John Irving beschouwt deze man als zijn vader en zijn roman Bidden Wij voor Owen Meany is als dusdanig aan hem opgedragen. In de roman verwijst hij uitvoerig naar zijn eigen jeugdjaren in Front Street in Exeter en naar de grootmoeder die bij het gezin Irving inwoonde, Helen Bates Winslow. In verschillende interviews heeft John Irving gezegd dat Bidden Wij voor Owen Meany niet alleen zijn meest autobiografische roman is, maar de grootmoeder in de roman zijn meest autobiografische personage. Dan Needham, de stiefvader van John Wheelwright in deze roman is een stiefvader die zo belangrijk is voor zijn stiefzoon dat hij uiteindelijk zijn ware vader wordt.
In Exeter bleek Irving een matige student te zijn die hard moest werken voor karige punten, net als John Wheelwright in Bidden Wij voor Owen Meany leed aan dyslexie en daardoor een jaar langer over zijn studies deed en, net als Garp in De Wereld volgens Garp een redelijk goede worstelaar werd. Het was dankzij zijn passie voor de worstelsport dat hij een beurs kreeg om te gaan studeren aan de universiteit van Pittsburgh. In zijn memoire Het Verzonnen Meisje vertelt Irving dat hij een vrij goede worstelaar was. Hij geeft de sport als speler op na een enorme nederlaag in 1962 en wordt coach. Worstelen is een belangrijke motief in het werk van Irving. Het is de centrale metafoor in Het Huwelijk van 158 Pond en speelt een belangrijke rol in de plot van De Wereld volgens Garp.
In de zomer van 1962 gaat Irving Duits studeren aan de universiteit van Harvard. In 1963 krijgt hij de kans om als uitwisselstudent een jaar in Wenen te gaan studeren, aan het "Instituut voor Europese Studies". Oostenrijk wordt een belangrijk gegeven in zijn eerste romans, zowel als locatie als een complex symbool. Voor Garp is Wenen een dode stad. Garp schrijft in Wenen zijn eerste korte verhaal, Pension Grillparzer, Irving doet hetzelfde: een rodeoroman die zich afspeelt in New England die hij nooit afmaakt. Wanneer Garp terugkeert naar de Verenigde Staten trouwt hij met Helen Holm, wanneer Irving in 1964 terugkeert naar Amerika, huwt hij Shyla Leary, een medestudente van Harvard, die later een bekende kunstenares zou worden.
Tijdens zijn jaren aan de universiteit schrijft Irving zijn eerste twee korte verhalen, A Winter Branch en Weary Kingdom. Nadat hij afstudeert, blijft hij aan de universiteit werken als assistent van Kurt Vonnegut en Vance Bourjaily en dankzij hun invloed schrijft hij zijn eerste roman, De Beren Los, als afstudeerscriptie. De roman wordt gepubliceerd door "Random House", die er $ 7.500 voor overheeft. In 1969 en 1970 keert Irving terug naar Wenen, waar zijn tweede zoon Brandon geboren wordt en waar hij samen met regisseur Irving Kershner werkt aan een scenario voor een verfilming van "De Beren Los". De film zal uiteindelijk nooit worden gemaakt, maar het schrijfproces van het scenario inspireerde hem om fragmenten van filmscripts in de verhaallijn van zijn tweede boek, De Watermethodeman (1972), in te voegen, waardoor het een van zijn meest complexe romans wordt. Irving verhuist naar Iowa, waar hij van 1972 tot 1975 woont en werkt als "writer in residence". Van 1975 tot 1978 gaat hij Engels doceren aan de universiteit van Mount Holyoke. Zijn eerste twee boeken verkopen in eerste instantie zo'n 7.000 exemplaren elk. Het boek dat hij schrijft tijdens zijn verblijf in Iowa, het donkere en geladen Het Huwelijk van 158 Pond, doet het een stuk minder goed, zowel bij de lezers als bij de critici. Het gevolg is dat Irving op zoek moet naar een nieuwe uitgeverij voor zijn vierde boek.
Henry Robbins wist, nadat hij een eerste versie van Irvings vierde roman De Wereld Volgens Garp (1978) had gelezen, het boek te slijten aan uitgever E.P. Dutton. Het boek werd een immens succes. Het was niet alleen het meest verkochte boek van de jaren zeventig in de Verenigde Staten, maar werd een heus cultureel fenomeen. Er werden meer dan 120.000 exemplaren verkocht van de eerste druk en met een reclamecampagne van een schaal die normaal gezien voorbehouden is aan films, werden van de tweede druk ruim drie miljoen exemplaren verkocht. John Irving haalde de cover van "Time", er verscheen Garp-merchandise en het boek won verschillende prijzen, waaronder de prestigieuze "American Book Award". Het boek werd verfilmd door George Roy Hill (in 1982) met Robin Williams als Garp en alhoewel de critici niet onder de indruk waren van de verfilming, was het een van de grootste kassuccessen van 1982.
Kort na de publicatie van zijn vijfde roman, Hotel New Hampshire (1982) gingen Shyla Leary en John Irving uit elkaar en verhuisde Irving van Vermont naar Park Avenue. Irving heeft zich in interviews nooit veel uitgelaten over zijn echtscheiding. In De Redding van Piggy Sneed schrijft hij: "Ik voel sterk aan dat schrijvers met kinderen niet zouden mogen schrijven over echtscheidingen. Het is een soort van kindermisbruik." In de jaren tachtig publiceerde hij nog twee andere boeken: De Regels van het Ciderhuis in 1985 en Bidden Wij voor Owen Meany uit 1989. Naast dit werk was Irving de vaste speechschrijver voor democratische presidentskandidaten Walter Mondale in 1984 en Michael Dukakis in 1988 en trouwde hij in 1987 met Janet Turnbull, een Canadese literaire agente, die tot op vandaag de redactie doet van al zijn werk.
Al enige tijd werkt Irving aan de filmscripts van zijn romans Zoon van het Circus en De Vierde Hand. Naar eigen zeggen had hij de twee filmprojecten even op de lange baan geschoven, omdat hij bezig was met zijn twaafde roman, genaamd Last Night in Twisted River. Het boek gaat over een kok en zijn zoon. In de slaapkamer van de kantine bij een houthakkerskamp in het noorden van New Hampshire, ziet de zoon van de kok de vriendin van de plaatselijke politieman aan voor een beer. De gevolgen zijn desastreus. Zowel de jongen als zijn vader slaan op de vlucht. Het wordt een tocht die hen van Boston naar Vermont en Toronto brengt, continu op de hielen gezeten door de onverbiddelijke politieman. Hun enige beschermer is een vrijheidsgezinde houthakker met wie ze vriendschap sluiten.
De Amerikaanse uitgever Simon and Schuster maakte begin 2012 bekend dat ze Irvings volgende twee romans zullen publiceren. De eerste daarvan is inmiddels (15 april 2012) in het Nederlands verschenen onder de titel In een Mens.