In 1949 wordt Bonny geboren op een binnenvaartschip onder de naam Bonje Cornelia Swart. Ze werd in 1966 lid van het meisjes folk-trio de Topsy's.
As 17-jarige wordt ze in 1967 ontdekt door Peter Koelewijn, als ze op het podium van een Zeeuws vakantieoord een liedje mag meezingen . Hij geeft haar een platencontract, verzint haar artiestennaam en schrijft haar debuutsingle Tame Me Tiger. Tot ver in de jaren '70 blijft Koelewijn zich ontfermen over zijn protégé.
Tijdens de eerste jaren van haar carrière wordt ze begeleid door diverse groepen: de Utrechtse Jets bij haar debuutsingle, de Haagse Nicols, het Brabantse Lotusland en de band Clover Leaf. In 1970 scoort Bonnie St. Claire in september haar eerste hit: I Won't Stand Between Them. Ondertussen oogst ze veel succes op internationale songfestivals, waaronder die van Sopot en Tokyo.