Rédigé par Beulah | 5 mars 2020
En 1888, Bertha Benz embarquait dans ce qui allait devenir le tout premier road trip de l’histoire. Coup de publicité de génie pour redorer l’image de la société de Karl Benz alors en difficulté, le long voyage de Bertha a permis à des centaines de personnes de découvrir le plaisir de rouler. Voici l’histoire du premier road trip au monde et de la femme qui en est à l’origine.
Le génie de Bertha Benz
Bertha Ringer avait rencontré Karl Benz quand sa société traversait un moment difficile. Le constructeur automobile avait fait l’erreur de s’associer à August Ritter pour fonder la Fonderie de Fer et Atelier Mécanique de Mannheim. Ritter était un homme d’affaires peu fiable et le lancement de l’usine fut un véritable désastre. Bertha, femme riche et indépendante, a tenu à soutenir Benz coûte que coûte. Après leur mariage, Bertha n’était plus en mesure de contrôler ses propres fonds, et pourtant elle n’a cessé de soutenir les ambitions de son mari, que ce soit en qualité d’associée ou d’inventeuse.
Peut-être que la contribution la plus précieuse de Bertha se fit dans le domaine du marketing, dans lequel Benz n’avait malheureusement pas vraiment de talent. Ingénieur brillant, à l’origine notamment de la première automobile fonctionnelle : la Benz Patent Motorwagen, il manquait cruellement d’imagination pour présenter ses créations au monde. Les premières tentatives pour faire la publicité la Benz Patent Motorwagen étaient au point mort (littéralement et au sens figuré) et les concurrents de Benz en profitaient pour rattraper peu à peu leur retard. Bertha décida de prendre les choses en main : par une journée ensoleillée d’août 1888, elle entreprit d’accomplir le tout premier road trip et, par la même occasion, d’entrer dans l’histoire.
Bertha Benz rejoue le début de son voyage
L’itinéraire du premier road trip
À une époque où les vols long-courriers et les voyages exotiques sont monnaie courante, le trajet de Bertha de Mannheim à Pforzheim peut paraître insignifiant. En 1888, cependant, ce fut un itinéraire révolutionnaire. Sa distance de 106 km fut la plus longue jamais parcourue par une automobile. Un tel exploit a attiré l’attention des curieux et des amateurs de moteurs du monde entier. Bertha prit la route pour rendre visite à sa mère, officiellement, mais elle visait en réalité à vanter les prouesses de son mari.
Bertha se fit accompagner par ses deux fils adolescents, Richard et Eugene, sans avertir son mari qu’elle avait l’intention de prendre sa Patent-Motorwagen No.3 pour faire un tour. On peut qualifier ce geste d’audacieux quand on sait qu’à l’époque les femmes devaient obtenir le consentement de leur mari (parfois la loi les y obligeaient) avant de prendre de telles décisions. Elle se contenta de lui laisser un mot avant de prendre la route. Bien entendu, pour ce qui est des routes, c’était aussi une autre époque. Arpentant les long chemins poussiéreux et non pavés destinés jusqu’alors aux chevaux, Bertha a dû faire preuve d’ingéniosité pour garder la voiture en marche ; dont l’idée d’utiliser une épingle à cheveux pour nettoyer une conduite de carburant bloquée.
Un panneau indiquant la route commémorant l’exploit de Bertha Benz
L’héritage du road trip de Bertha
Bertha, Richard et Eugène ont finalement atteint la maison de la mère de Bertha 12 heures après leur départ. Au terme de ces 106 km, la Patent-Motorwagen No.3 avait séduit des centaines de clients potentiels et marqué à jamais l’histoire de l’automobile. Sa femme et ses fils ayant raconté avoir eu à pousser la voiture dans certaines montées, Benz mit alors au point le premier système de boîte de vitesses. Tandis que Bertha fut créditée de sa propre invention : les plaquettes de frein. Les freins en bois de la voiture étaient tellement usés que Bertha aurait demandé à un cordonnier local de les recouvrir de cuir pour le voyage de retour.
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