Écrit par Tom I 3 septembre 2020
Le succès d’Alfa Romeo a toujours été retentissant sur les circuits. Constructeur automobile pionnier en Italie, la marque a donné naissance à certaines des voitures et modèles les plus célèbres de l’histoire, dont l’icône Enzo Ferrari. La marque a également su montrer un côté plus expérimental au cours de son histoire : celui qui a donné naissance à la Disco Volante, une voiture qui avait à l’époque fait souffler un vent d’innovation et d’intrigue.
Le terme « soucoupe volante » s’est popularisé à la fin des années 1940 et au cours des années 1950 après que de mystérieuses observations vinrent susciter une fascination mondiale pour les objets volants non identifiés (OVNI). Ces événements intriguant ont eu une grande influence sur l’ensemble de la société, y compris dans l’industrie automobile. Inspirée par l’esthétique présumée des ovnis, le constructeur Alfa Romeo a conçu la Disco Volante, une voiture dans l’esprit de son temps qui attire encore aujourd’hui les amateurs de voitures de collection.
L’ère des ovnis
C’est le contexte de l’époque qui a fait l’ADN de cette voiture. Le 24 juin 1947, Kenneth Arnold, un pilote de l’Idaho faisait route vers Yakima, dans l’État de Washington. Il fit un bref détour après avoir appris qu’une récompense de 5 000 $ serait attribuée à celui qui retrouvera l’épave d’un avion dans la région. Ce qu’il découvrira, cependant, n’avait rien à voir avec ce que l’on pouvait observer sur Terre. Arnold raconte qu’il a vu un éclair de lumière de teinte bleuâtre dans le ciel. Pensant d’abord que cela pouvait provenir d’un autre avion, il observa attentivement et vit un DC-4 volant à distance et qui ne clignotait pas. Puis il aperçut neuf autres flash. Il raconte avoir vu une série d’objets non identifiés ressemblant à des disques volants en formation type « échelon », s’absorbant et se séparant.
Le Chicago Sun fut parmi les premiers journaux à publier les observations d’ovnis présumés
Bien que son récit n’ait jamais été ni prouvé ni réfuté, il laissa dans le cœur du public un sentiment d’étrangeté. L’observation présumée d’Arnold est considérée comme l’élément fondateur de l’observation d’ovnis, un récit original auquel les médias se son vite raccrochés. Les journaux d’Amérique du Nord et du monde entier ont été friands d’histoires de « soucoupes volantes » qui ont, dès 1947, obsédé les lecteurs. On nota une augmentation des observations et l’on pouvait entendre parler de soucoupes volantes quotidiennement.
La Disco Volante atterrit sur Terre
Toujours au fait des dossiers et à la pointe de l’innovation, Alfa Romeo a capitalisé sur cette nouvelle obsession du public en concevant sa propre « soucoupe volante » sur roues. En 1952, le directeur du développement d’Alfa Romeo Orazio Satta Puliga et le concepteur Carlo Chiti ont été chargés de concevoir le prototype d’un nouveau type de voiture de course en collaboration avec le carrossier milanais Carrozzeria Touring. Basé sur l’Alfa Romeo 1900, ce véhicule se voulait innovant en matière de châssis et de moteur.
De forme quasi ovale, cette voiture aux allures de soucoupe volante affiche une esthétique racée et arrondie. Contrairement aux ovnis, cependant, la C52 Disco Volante (« soucoupe volante » en italien) était bel et bien visible par tous avec sa carrosserie métallisée scintillante, ses phares et ses feux arrière accentués par des détails chromés et son look aux allures d’insecte. Toujours plus intriguant, ses portes concaves, très lourdes, donnent l’impression qu’il est impossible d’y pénétrer, comme dans une soucoupe volante.
Cinq prototypes ont été conçus au total, chacun avec une ligne légèrement différente. Trois d’entre eux étaient équipés d’un moteur quatre cylindres de 2 litres, et les deux qui suivront furent dotés d’un moteur à six cylindres de 3,5 litres. L’une des trois voitures d’origine a même été convertie en coupé, avec un toit incurvé et des portes compactes, alors qu’une autre sera amaigrie sur ses côtés et surnommée l’Alfa Romeo C52 fianchi stretti (« hanches étroites » en italien).
Le design de ces voitures était exceptionnel, et leurs performances sur circuit aussi. Leur conception simplifiée les rendait légères, et ce principalement grâce à leur « châssis spatial » (une méthode de conception qui s’imbrique pour soutenir la structure sans nécessiter de soutien intérieur). Le prototype 3,5 litres pourrait atteindre une vitesse allant jusqu’à 240 km/h, les plus petits moteurs atteignant des vitesses avoisinant les 220 km/h.
Renaissance au XXIe siècle
Aujourd’hui, ces prototypes sont exposés au musée Alfa Romeo et il arrive qu’on les aperçoive au départ de courses d’automobiles de collection. Leur design a inspiré toute une génération de voitures. L’Alfa Romeo 6C 3000 CM a rendu hommage au design de la Disco Volante, tandis que la société emblématique de conception automobile Pinin Farina s’est inspirée de la Volante pour sa série Superflow. Aussi, une réplique de la Volante version XXIème siècle a vu le jour en 2013 : l’Alfa Romeo Disco Volante by Touring, un hommage à ce classique de l’ère spatiale et une vitesse remise au goût du jour, avec une pointe à 291 km/h.
La Disco Volante est un symbole de design innovant et une icône pour les collectionneurs. Et à l’instar de son homonyme, elle restera toujours fugace et hors d’atteinte, une voiture d’un autre monde, dont n’aurons jamais tout au plus qu’un aperçu.
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