Écrit par Tom | 23 octobre 2020 | Mis à jour le 30 décembre 2022
Que vous soyez fan de football ou non, vous avez certainement déjà entendu parler de Pelé. Considéré comme le plus grand joueur de footballde tous les temps, il a gagné le cœur des supporters du monde entier avec ses dribbles endiablés et son incroyable habileté devant le but. Véritable héros national, il a milité contre les inégalités sociales dans son pays. L’expert en sports Gustavo Radesca nous aide à décrypter l’homme qui se cachait derrière la légende.
Le 7 juillet 1957, un jeune homme de 16 ans fait ses débuts en équipe nationale. Une rencontre Brésil-Argentine est toujours suivie de près et constitue un enjeu sportif important. Mais à regarder Pelé jouer, difficile de s’en rendre compte. Il marqua son premier but pour le pays devenant ainsi le plus jeune buteur de l’équipe du Brésil. Certes, cette dernière a fini par s’incliner 2-1, mais la défaite fut vite oubliée : Pelé était arrivé.
« Beaucoup considèrent Pelé comme le plus grand footballeur de tous les temps », dit Gustavo. « Ses dribbles et sa vision du jeu ont fait de lui un joueur unique depuis ses débuts en Coupe du monde en 1958. Mais le symbole allait bien au-delà de son talent. C’était un enfant noir issu d’un milieu pauvre devenu le héros de toute une génération de Brésiliens, un pays où le racisme marquait encore la société ».
Héros du ballon rond
Tout a commencé sur les terrains de football. Pelé s’est fait connaître au Brésil, en 1956, sous le maillot du Santos FC. Un an plus tard, il sera le meilleur buteur de la ligue. Et avec l’équipe nationale, il se fera rapidement connaître du monde entier.
« Pelé a remporté trois des quatre Coupes du monde auxquelles il a participé. Il fut le plus jeune joueur à marquer un coup du chapeau, contre la France, lors de l’édition 1958 », précise Gustavo. « Ses statistiques impressionnantes - avec pas moins de 1 279 but marqués en 1 363 matchs - font de lui un joueur tout à fait exceptionnel. C’est un joueur qui marque quasiment à chaque fois. »
La finale s’est soldée par une victoire brésilienne contre la Suède. Pelé a marqué l’un des plus beaux buts du tournoi, faisant passer le ballon au-dessus d’un défenseur avant de le glisser au fond des filets avec une volée parfaite. Le joueur suédois Sigvard Parling dira plus tard du cinquième et dernier but du Brésil marqué par Pelé « [J’ai] presque eu envie d’applaudir ». À la fin du match, Pelé a fondu en larme pour la victoire de son pays, un des moments forts de sa carrière.
« Gagner trois Coupes du monde est sans doute sa plus grande réussite », ajoute Gustavo. « Mais son palmarès ne s’arrête pas à cela, loin de là. Son record de buts par match lui a valu une place dans le Guinness World Records. Il a aussi ravivé la joie et l’émotion du football dans un pays encore sous le choc du « Maracanazo » lors de la Coupe du monde 1950 (la défaite traumatisante du Brésil contre l’Uruguay) et d’une défaite contre la Hongrie en 1954. Il a également contribué à rendre le football populaire aux États-Unis, après être sorti de sa retraite en 1975 pour signer avec le Cosmos de New York ».
Un vent de changement
Pelé a peut-être commencé sur les terrains de football, mais il s’est illustré bien au-delà. Son éducation a joué un grand rôle dans sa vie. Ayant grandi à Bauru, Sao Paulo, son enfance est marquée par la pauvreté. C’est son père qui lui a appris à jouer au football, mais il n’a jamais pu lui offrir un ballon. C’est donc avec une chaussette bourrée de papier journal nouée à l’aide d’une ficelle que le petit Pelé fit ses débuts, « balle » au pied. Si le jeune Brésilien a été repéré dès l’adolescence, il n’oubliera jamais pour autant d’où il vient.
« Son passé et son ascension fulgurante ont façonné la légende », explique Gustavo. « Pelé était plus qu’un joueur de football pour le Brésil. Il est arrivé à un moment où les gens avaient besoin de croire que l’on pouvait surmonter les barrières de cette société. Il a inspiré toute une génération, incarnant l’idée que même en étant noir et pauvre dans un pays raciste et élitiste, on pouvait réussir ».
Au fil des ans, Pelé a dénoncé un certain nombre de problèmes sociaux auxquels le Brésil était confronté, depuis l’allaitement maternel aux inégalités au sens large. L’UNICEF a fait de Pelé son porte-parole, sa voix ayant cette capacité exceptionnelle à fédérer les Brésiliens de tous les milieux. Pelé a soutenu des causes telles que l’éducation des enfants des rues au Brésil, il a sensibilisé la population au VIH ainsi qu’à l’écologie et à l’environnement, ce qui lui a valu le titre d’ambassadeur des Nations Unies et un diplôme honorifique de l’Université d’Édimbourg. « Pelé a également été ministre des Sports au Brésil et est à l’origine de la loi ̈Pelé », ajoute Gustavo. « L'objectif principal était de permettre aux joueurs de mieux contrôler leurs carrières et de mettre fin à la corruption dans le football au Brésil. »
Un héritage durable
Tout au long de sa carrière Pelé a fait l’unanimité, même auprès des grands noms de ce monde. Andy Warhol est allé jusqu’à dire que « Pelé sera l’un des rares à contredire ma théorie : plutôt que 15 minutes de gloire, il en aura 15 siècles ». Pelé était si influent que lors d’une visite au Nigeria en 1969 pendant la guerre civile, les deux factions opposées ont convenu d’un cessez-le-feu de 48 heures pour pouvoir le regarder jouer un match amical à Lagos.
Pelé est décédé le 29 décembre 2022. Les hommages ont afflué du monde entier pour l'homme qui, pour beaucoup, représentait bien plus que le football. Des footballeurs aux fans, des managers aux médias, chacun a ressenti le rayonnement de Pelé. Le nom de Pelé est à jamais synonyme de football et de prouesses sportives, ce qui n'est pas étonnant pour un nom librement inspiré du nom Bilé qui signifie « miracle » en hébreu.
C’est également à Pelé que l’on doit le concept de « beau jeu » dans le football, aujourd’hui utilisé par les commentateurs et les experts du monde entier. En fait, autre illustration de sa générosité et de sa personnalité, dans un exemple désormais sans doute impérissable, il a écrit dans la préface de son autobiographie « Ma vie de footballeur » : « Je dédie ce livre à tous ceux qui ont fait de ce grand jeu le beau jeu ».
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