Écrit par Tom Flanagan | 1 novembre 2024
Lorsque la cour du duc de Clarence se rassembla pour un festin en 1454, peu d’invités auraient pu imaginer ce qui allait se produire. Dans la somptueuse salle de banquet, la table était dressée, avec une tourte extravagante trônant au centre. Selon la légende, lorsque la tarte fut découpée, une nuée de merles s’en échappa, offrant aux convives assis un spectacle visuel saisissant.
Bien que les textes médiévaux varient quant à la date et à l’occasion exactes, cet événement est l’un des premiers exemples de la « tourte surprise », un tour de magie apprécié par les cours européennes, devenu populaire aux XVIe et XVIIe siècles. La tourte surprise était souvent une pièce maîtresse décorative non comestible, dissimulant aussi bien des animaux vivants que des troubadours. Dans un épisode mémorable, un nain nommé Jeffrey Hudson - qui allait plus tard devenir le nain de cour - sortit d’une telle tourte lors d’un festin donné en l’honneur du roi Charles Ier.
Bien que la tourte surprise fût une nouveauté destinée à impressionner les convives, elle témoignait du faste et du divertissement qui caractérisaient les tables de Noël d’autrefois, mettant en lumière les évolutions des traditions et des décorations au fil du temps. Le grandiose et le cérémoniel des Noëls d’antan ont aujourd’hui laissé place à une table contemporaine qui privilégie la simplicité plutôt que l’exubérance.
« La table de Noël a évolué d’une célébration principalement aristocratique, réservée aux festivités publiques, vers un repas familial populaire dans presque tous les foyers occidentaux », déclare Robin Goyeux, expert en arts de la table chez Catawiki. « De nos jours, la table de Noël est plus épurée, tout en conservant une ambiance festive. Certains objets, comme les centres de table complexes, ont quasiment disparu. Ces derniers pouvaient être de grands paniers en argent ou en porcelaine présentant des arrangements de fleurs, de fruits ou des décorations disposées au milieu de la table. »
Vincenzo Campi, Cuisine, 1580, huile sur toile, Pinacothèque de Brera, Milan
Pots trompeurs et ciseaux à raisin
Si les festins de Noël d’autrefois accordaient autant d’importance au divertissement qu’à la nourriture, le choix des couverts le reflétait. L’Angleterre victorienne a adopté un esprit ludique à table, donnant naissance à des objets comme le « pot trompeur » et des plats en trompe-l’œil. Ces pièces en céramique comportaient des compartiments cachés ou des ouvertures astucieuses, défiant les convives de boire sans renverser le contenu. Ces éléments introduisaient ainsi une note ludique lors des dîners de Noël plutôt formels.
Aujourd’hui, bien que ces objets soient devenus rares, certains types de vaisselle ont résisté à l’épreuve du temps. Par exemple, des couverts spécifiques, comme les cuillères de service (on trouvait ainsi une cuillère pour chaque plat, y compris les fraises), les pinces à sucre et les fourchettes à poisson (pour séparer la chair des arêtes), sont toujours en usage. Des pièces plus luxueuses, comme des saucières en forme de cygne, des plateaux à fromage en argent et de ravissants ciseaux à raisin, font également partie de l’héritage de la gastronomie.
Bien que les habitudes de table victoriennes puissent sembler excessives aujourd’hui, Robin Goyeux souligne que l’évolution de la culture alimentaire a amené certains de ces objets de disparaitre. « Durant le XIXe siècle, le nombre de plats servis lors d’un repas a considérablement augmenté, entraînant l’adaptation des couverts à chaque type de plat », explique-t-il en notant que cela a été beaucoup simplifié. « À l’époque, la quantité de couverts et d’ustensiles utilisés dans un ordre précis pouvait facilement déconcerter ceux qui n’étaient pas familiarisés avec les codes de la bourgeoisie. »
La table de Noël aujourd’hui
La table de Noël moderne est bien plus accessible, tout en conservant une touche de sophistication. « Nous sommes passés du service à la française, où tous les plats étaient servis en même temps comme un buffet, au service à la russe, où les plats sont présentés successivement » précise Robin Goyeux.
Pour une décoration contemporaine, il recommande d’adapter la mise en place de votre table au style de votre intérieur. Heureusement, de nombreuses marques ont compris l’engouement pour les services de table festifs, facilitant ainsi la sélection de pièces essentielles. « Pour commencer, optez pour un service de table de belle facture», suggère Robin Goyeux. « Que ce soit un service coloré et moderne par Hermès, un ensemble en porcelaine classique de Bernardaud à Limoges ou un service traditionnel Pont-aux-choux en faïence de Gien. »
« Ajoutez par exemple un service Christofle en associant l’ancien et le moderne avec un service Art déco América conçu en 1933 par Luc Lanel, ou le modèle classique Villeroy pour un style Louis XIV, voire le précieux modèle Talisman décoré de laque chinoise colorée. Complétez le tout avec une corbeille à pain Art déco aux poignées en ébène de Macassar et un élégant vase Cardinal conçu par Lino Sabattini, également de Christofle. Enfin, une paire de candélabres apportera une touche chaleureuse à votre table de Noël tout en illuminant vos plats. »
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La tradition revisitée
Allier éléments classiques et contemporains est fondamental pour sublimer votre table de Noël. En plus de la vaisselle intemporelle, pensez à intégrer des touches inspirées des traditions royales : nappes en lin impeccablement repassées, serviettes en tissu et plusieurs verres — un pour l’eau, un pour le vin (placé à droite de l’eau) — ainsi que des sous-verres, des porte-couteaux et des dessous de plat pour une décoration soignée.
Vous pouvez également ajouter des assiettes à pain avec des couteaux à beurre, sans oublier un centre de table. Des fleurs fraîches ou des feuillages de saison, comme le houx ou des branches, apportent une touche naturelle. Pour une table encore plus raffinée, pensez à inclure des cartes indiquant la place de chaque convive ainsi que des assiettes de présentation, qui ajoutent du style et créent une esthétique harmonieuse. Bien que cela puisse sembler accessoire, la tradition veut que l’on ait une salière et un poivrier pour chaque groupe de 2 à 4 personnes, et il est essentiel de les passer ensemble à table.
Un événement unique
Selon Robin Goyeux, l’important est de trouver l’équilibre entre un effort supplémentaire et ce qui compte vraiment. « La table de Noël d’aujourd’hui privilégie davantage le rassemblement familial autour d’un bon repas plutôt que l’appart », affirme-t-il. « La célébration de Noël est devenue plus inclusive, et les traditions se sont assouplies. Cependant, l’esprit festif, les décorations et la vaisselle d’exception utilisée seulement quelques fois par an ont toujours leur place. »
Ajouter des couverts en argent de maisons telles que Christofle ou des assiettes de Noël d’origine danoise peut subtilement rehausser l’occasion. Ces pièces n’ont pas besoin d’être clinquantes : un seau à champagne Sully ou un vase vintage de Lino Sabattini peuvent créer un effet sculptural. Même les couverts, comme un service Villeroy s’inspirant de styles historiques, apportent une touche d’élégance. L’objectif de toute table est d’apprécier un sentiment de luxe, qu’il soit modeste ou grandiose, et de créer une atmosphère exceptionnelle.
C’est aussi l’opinion de Robin Goyeux. « Pour ma part, je considère la table de Noël comme un véritable spectacle en exposant les plus belles pièces en abondance » explique-t-il. « Des verres pour chaque boisson, des carafes en cristal, des plats de service, des saucières, des salières, des paniers à pain — durant les fêtes de Noël, tout est permis ! »
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