Joel-Peter Witkin - Photographies de Joel-Peter Witkin - 2012

cm. 29,5 x 30,5, pp. 304, hardcover met stofomslag, voorzijde rits los zoals op de foto, verder in uitstekende staat.

------------------------------------------------------------------

Terwijl een fotograaf een foto nam van Lola Montès in een gebouw, werd een man in het naastgelegen gebouw gewurgd.

Joel-Peter Witkin zegt dat hij de lucht is die tussen de twee gebouwen zweeft. Hij zegt dat hij op hetzelfde moment het geluid van de sluiter van zijn camera kan horen en de stroom bloed in de ogen van de stervende man kan zien.

Als dit mogelijk is, komt dat doordat er een intrinsieke kwaadaardigheid in ons is, zoals een kwaadaardige tumor, die ons laat accepteren zowel de gelijktijdigheid als de scheiding van passies, de stille coëxistentie tussen de escalatie van schoonheid en de brutaliteit van een misdaad.

Witkin beweert een portrettist te zijn. Niet van mensen, let op, maar van de omstandigheden waarin mensen bestaan. Hij zegt dat hij laat zien hoe het lot van een enkel persoon de hele wereld beïnvloedt. Hij zegt dat zijn werk de biografie in beelden is van een man die wil converseren met het oneindige.

Ik heb nog nooit een ambitieuzere verklaring gelezen of gehoord. Het verbazingwekkende is dat hij deze overdrijving op zich neemt. Hij legt het zelfs uit. Hij vertelt hoe alles begon - met zijn eerste herinnering.

Hij is zes jaar oud en het is zondag. Hij houdt de hand van zijn moeder vast. Plotseling klinkt er een verschrikkelijk geluid; geschreeuw vult de lucht. Er is net een vreselijk ongeluk gebeurd. Iets rolt op de grond dicht bij zijn voeten. Het is het hoofd van een meisje. Hij wil het aanraken, aanraken. Praten. Hij wordt weggetrokken.

Zo begon alles met een afgehakt hoofd. Tien jaar later, toen hij begon met fotograferen, begreep hij dat hij geen camera vasthield. Wat hij in zijn hand had, was het hoofd van dat meisje.

Het zou absurd zijn om dit verhaal als een eenvoudige anekdote te accepteren, herhaald in elke biografie van Witkin. Het zou absurd zijn om het onverklaarbare te willen verklaren, de wortels te zoeken van een zo bijzondere uitingsvorm, of te proberen iemand zo complex te analyseren enkel door de tragische gebeurtenissen die zijn leven hebben gekenmerkt.

Witkin vat alles samen met de brutaliteit die een constante is in zijn werk. 'Tussen de oorsprong van al het pijn die de geboorte is en de apotheose die de dood is,' zegt hij, 'is er een herstelperiode, dat is het leven.' Het zou moeilijk zijn om een meer compacte zin over de zin van het leven te bedenken.

De convalescentie van Witkin sprankelt van ideeën; explodeert in fragmenten van zichzelf, fragmenten die beelden zijn, beelden die verrassen, provoceren, verstoren, afschuwen, overweldigen, vloeken, beledigen, verergeren, fascineren. Maar het zijn allemaal beelden die niemand ooit heeft gezien. Zijn werk is een monoloog, onderbroken door citaten en verwijzingen naar de kunstgeschiedenis of fotografie. Maar de kunstenaars die hij respecteert en bewondert, zijn niet degenen met wie hij praat. Of het nu beroemde schilderijen zijn of beelden geknipt uit een lokaal krantje, de bronnen die hij onthult met verrassende details – en die te zien zijn op de muren van zijn tentoonstellingen – vergroten een altijd waakzame nieuwsgierigheid, een buitengewone capaciteit om te reageren, te assimileren, te absorberen. Het maakt niet uit of Weegee niet met hem praat wanneer ze elkaar ontmoeten. Het belangrijkste is dat ze allebei, ieder op zijn eigen manier, dezelfde hel zien.

Als we het over Witkin hebben, noemen commentatoren vaak namen. Maar noch Céline noch Soutine, Bataille noch Goya benaderen de intensiteit van Witkin in het sacrilege en de horror, een horror die afstand neemt tot de compassie. 'Voor mij,' zegt hij, 'is er geen verschil tussen een bloem en een afgehakt arm of been.' Zijn horror is stralend, subliem, en bereikt een ongrijpbare gratie, een convulsieve maar geëxorciseerde schoonheid. Het zou moeilijk zijn om equivalente werken in de hedendaagse kunst te vinden.

Alleen hij kan zeggen: "Nooit heeft iemand zo mooi en zo diep beschadigd me gevraagd om hem te fotograferen."

Hij zegt over zichzelf dat hij een duistere poëzie is. Dat klopt. Deze man vol talent is een kunstenaar die de abnormaliteit en de walging overstijgt, de pijn van het vlees en het lijden van de ziel, in een wanhopige zoektocht naar de goddelijke extase die alleen door schoonheid bereikt kan worden.

Het is de man die de duistere poëzie heeft geschreven waarmee we de pagina's van dit boek openen in een collectie genaamd Maestro, waar hij terecht naast Henri Cartier-Bresson, Marey en Koudelka zal worden geplaatst.

Maar we hebben er ook voor gekozen om de beelden op een manier te presenteren die hun specifieke kwaliteit benadrukt. We willen de lezer een andere benadering bieden dan die in andere boeken, de weelde van de beelden benadrukken, of ze nu al als klassiekers worden beschouwd of recenter zijn. We richten ons op details die zelfs de betoverde lezer zou kunnen missen. Bestudeerd, onthullen ze, naast de pracht van de compositie, de obsessief terugkerende thema's van Witkin's wereld.

Dit boek is een verklaring. Het heeft de ambitie om de meest waarheidsgetrouwe reflectie te zijn van het werk van een heel leven.

Weinigen kunnen worden gekwalificeerd als uniek. Joel-Peter Witkin kan dat. Hij is dat.

Robert Delpire