Door Tom Flanagan | 6 juli 2022
Weinig treinen zijn zo bekend als de Orient Express. Als slingerende treinrit die passagiers meenam op een reis door continentaal Europa van Parijs naar Istanbul, was de Orient Express een symbool van ouderwetse glamour en escapisme; het aantrekken van illustere figuren uit alle hoeken van de wereld en het inspireren van velenliteraire werken. Maar zijn uitbundige reputatie trok tijdens zijn leven ook een schat aan intriges, schandalen en zelfs criminaliteit. Het werd officieel gesloten in 2009, maar heeft sindsdien de aandacht getrokken van locomotiefliefhebbers en nostalgiezoekers. Expert in munten Willem Knapen helpt ons te begrijpen waarom we de Oriënt Express nog steeds niet los kunnen laten.
In 1883 was het Gare de l'Est in Parijs het brandpunt van de aandacht van de stad. Er hadden zich mensenmassa's gevormd waarbij iedereen aanwezig was, van journalisten tot diplomaten; ze waren allemaal gekomen om getuige te zijn van de eerste reis van de Oriënt-Express. Een groep van ongeveer 30 reizigers was de gelukkige die aan boord van de Oriënt Express werd toegelaten - een ingrijpende reis door Europa, beginnend in Parijs en eindigend in Istanbul - in een tijd waarin reizen steeds populairder werd.
Parijs en Europa ondergingen een culturele renaissance - nu bekend als de Belle Époque-periode - en de Orient Express, gecreëerd door de Belgische spoorwegmaatschappij Compagnie Internationale des Wagons-Lits, werd door velen gezien als een culminatie van de stappen die Europeanen hadden gezet op het gebied van kunst en technologie; het symboliseert de blik naar buiten van het continent en het verlangen naar het nieuwe, legt Willem uit.
“Voor Europeanen in die tijd paste het idee dat ze over het continent werden gesleept bij het gevoel dat alles mogelijk was, legt expert Willem Knapen uit. "Het viel ook samen met de toegenomen fascinatie van West-Europeanen voor het oosten, als een plaats van allure en mogelijkheden". Dit zou later door Edward Said worden gedefinieerd als westers oriëntalisme in zijn boek Orientalism, en verklaart enigszins de aantrekkingskracht van Europa's belangrijkste transcontinentale spoorweg.
Toch was het een nieuwe grens van reizen en luxe. En buiten medeweten van reizigers op dat moment, het begin van een blijvende erfenis.
Visioenen van luxe
Reizen was een zeldzaamheid aan het eind van de 19e eeuw en om dit te doen, moest je vaak een zware en verraderlijke reis maken. Maar boeken als Jules Verne’s De reis om de wereld in 80 dagen bood een enigszins opportuun en romantisch beeld van het soort reizende mensen begonnen zich voor te stellen en de Oriënt Express ontmoette dit moment; de belangrijkste trekpleister is het vooruitzicht van luxe reizen.
Het is bedacht door de Belgische ondernemer Georges Nagelmackers, de oprichter van spoormaatschappij Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Na een reis door de Verenigde Staten in een Pullman-slaaptrein, die vanwege de ruimte en voorzieningen als hotels op wielen wordt bestempeld, zag Nagelmackers een gat in de Europese markt. Aanvankelijk benaderde Nagelmackers George Pullman - het hoofd van de Pullman Company - om samen te werken aan een Europese uitbreiding van de Pullman-rijtuigen, maar hij werd afgewezen. Dus in 1872, meer dan 10 jaar voor de oprichting van de Orient Express, begon Nagelmackers met de lancering van Europa's belangrijkste luxe treindienst.
Nagelmackers deed dit echter niet alleen. Met zijn verreikende ambitie van luxe treinreizen door Europa was geld en invloed nodig; beide vond hij bij niemand minder dan koning Leopold II van België. Leopold hielp bij het onderhandelen over spoorcontracten waardoor de route door acht landen mogelijk werd. Nagelmackers had ondertussen zelf de leiding over de rijtuigen. Deze zijn ontworpen met het meest luxe meubilair in gedachten: leren fauteuils, wollen dekens, zijden lakens en teakhouten lambrisering die de indruk wekken van een besloten ledenclub, gewoon op wielen.
Voordat de Orient Express in 1893 werd gelanceerd, organiseerde Nagelmackers een testreis aan boord van de Train Éclair de luxe, waarmee reizigers een eerste voorproefje kregen van hoe luxe treinreizen eruit zouden kunnen zien.
De Orient Express-eetwagen afgebeeld in 1884.
“Destijds was reizen gevaarlijk en de meeste andere treindiensten hadden geen slaaprijtuigen, een restaurantrijtuig of een uitgebreide menukaart”, legt Willem uit. “Het menu van de Orient Express is geïnspireerd op dat van een eerdere testtrein, die onder meer oesters, Italiaanse pastasoep, tarbot, kip ‘à la chasseur’, ossenhaas en een medley van desserts zou bevatten. Dit was luxer dan dat van de meeste reguliere restaurants. Bovendien werd elke koets warm gehouden met behulp van kolenkachels, wat de ervaring een van comfort maakte”.
De proef was een succes en tegen het einde van het decennium werd de treinroute uitgebreid naar Constantinopel - nu Istanbul - dat het eindstation werd. Dit zou de laatste halte van de trein zijn tot 1977 en de reden waarom de media snel riepen om het de Oriënt-Express te noemen; een naam die Nagelmackers ook omarmde.
Glamour, intriges en schandalen
Het luxueuze decor en de kosten maakten het meteen aantrekkelijk voor de Europese elite, die de Orient Express hielp doordrenken met een extra glinsterende aantrekkingskracht en tegelijkertijd bijdroeg aan zijn bekendheid. Zelfs binnen de relatief kleine ruimte van de trein - die bestond uit drie rijtuigen met slaaprijtuigen, bagagerijtuigen en een restauratierijtuig - was er geen gebrek aan intriges en schandalen.
Volgens Smithsonian Magazine, werd een reeks royals tot eigenaardig gedrag gedreven, misschien als gevolg van langdurige, zij het luxueuze, afsluiting van de buitenwereld. Ferdinand I van Bulgarije koos ervoor om met de Oriënt-Express te reizen en was zo doodsbang voor een moordaanslag, dat hij zichzelf naar verluidt tijdens zijn reis in de badkamer opsloot. Later probeerde hij, aangezien hij hield van techniek, ook zelf de trein met gevaarlijke snelheden door Bulgarije te rijden. Bij een andere gelegenheid gebruikte koning Leopold II de trein als middel om Istanbul te bereiken, als onderdeel van een langdurig en ingewikkeld plan om in te breken in een Turkse harem.
De Simplon-Orient Express was de oorspronkelijke inspiratie voor Agatha Christie's Murder on the Orient Express. Wikimedia Commons.
De trein verdiende ook een reputatie voor moord, wat alleen maar bijdroeg aan de intriges rond de trein, zegt Willem. “Er zijn twee gevallen van gedocumenteerde moord op de Oriënt Express. De eerste zaak betreft een rijke Roemeense vrouw genaamd Maria Farcasanu. Ze werd beroofd van tal van bezittingen, waaronder een opmerkelijke zilveren sjaal. Tijdens de overval werd ze door het raam geduwd en viel ze dood neer. Haar moordenaar werd later geïdentificeerd nadat deze de zilveren sjaal aan een vrouw in Zwitserland had geschonken. Later in 1950 was er nog een moord in de trein. Het lichaam van een Amerikaanse marine-attaché, Eugene Simon Karpe, werd gevonden in een tunnel langs de route terwijl hij reisde met geheime documenten over spionagenetwerken in Oost-Europa. Hoewel het veel media-aandacht kreeg, bleef zijn moord onopgelost, zelfs na een langdurig onderzoek door de Amerikaanse autoriteiten”.
Zelfs beroemdheden hadden hun aandeel in dramatische ervaringen. “Ook Josephine Baker was een frequente passagier”, vertelt Willem. “Op een van haar reizen ontplofte een bom toen de trein het Biatorbágy-viaduct in Hongarije passeerde; veel mensen raakten gewond en sommigen stierven zelfs, maar Baker overleefde en zou de gewonden hebben geholpen".
Afgezien van het echte schandaal, betekende de exclusiviteit van de Orient Express dat het een knooppunt werd voor allerlei achtergrondtransacties en spionage. De bekendste voorbeelden waren die van de Britse spion Robert Baden Powell, die schetsen maakte van kantelen langs de Dalmatische kust vermomd als vlindervleugels, als een manier om militaire informatie uit de Balkan door te geven aan Italiaanse en Britse troepen. Behalve Powell, zou de Nederlandse danseres - en later veroordeelde spion - Mata Hari met de Orient Express hebben gereisd tijdens een bezoek aan enkele van Europa's meest vooraanstaande hotels. Het waren verhalen als deze die Ian Fleming inspireerden om de Orient Express te verwerken in zijn Bond-boek From Russia With Love.
Glamour was blijkbaar ook nooit ver weg. De passagierslijsten van de trein - van Europese royals tot namen als D.H. Lawrence, Leo Tolstoy, Leon Trotsky, Marlene Dietrich, Ian Fleming en natuurlijk beroemde schrijfster Agatha Christie—maakten mode en formeel dineren een essentieel onderdeel van de ervaring. Wat betreft wat ze moesten dragen op de Oriënt Express, werd van passagiers verwacht dat ze zich te allen tijde aan een relatief strikte dresscode houden. Wat straalt tenslotte meer weelde uit dan slimme kleermakerskeuzes? Overdag kregen passagiers het advies om smart-casual kleding aan te trekken en 's avonds stapten mannen over op smokings en formele zwarte stropdassen, terwijl vrouwen uitbundige jurken en toga's aantrokken.
Routes en herinneringen aan de Orient Express
Voor een trein die meer dan een eeuw heeft gereden, is het er een die een aantal iteraties, naamsveranderingen en geïnspireerde verhalen heeft ondergaan. Hij was tientallen jaren een succes, van 1890 tot aan de Eerste Wereldoorlog, toen de oorlog de spoorwegroutes ontwrichtte en de kaart van Europa er anders uit kwam te zien. De opening van de Simplon-tunnel in Zwitserland betekende echter dat aan het einde van de oorlog de Orient Express een nieuwe route had die Duitsland volledig ontweek. De route doorkruiste de Zwitserse Alpen en ging door Italië, toen Joegoslavië, Bulgarije, Griekenland en uiteindelijk Turkije. Deze trein werd bekend als de Simplon-Orient Express.
De Taurus Express was een gelieerde spoorweg waarvan werd geadverteerd dat deze drie continenten besloeg - Europa, Azië en Afrika. Wikimedia Commons.
En het was een incident waarbij de Simplon-Orient Express betrokken was en niet de Oriënt Express, dat de meest bekende afbeelding van de laatste inspireerde: Moord op de Oriënt Express. Christie zelf heeft gezegd dat de setting van haar geprezen thriller was geïnspireerd op de tijd dat de Simplon-trein was ingesneeuwd, wat ertoe leidde dat bemanningsleden wanhopig uit een tunnel in de sneeuw bij Constantinopel klauwden om zichzelf en passagiers te bevrijden, nadat ze daar dagenlang vastzaten.
In 1930 had de Orient Express zusterroutes en spin-offs geïnspireerd toen zijn populariteit enorm groeide. Namelijk de Arlberg-Orient Express die liep van Londen-Calais naar Boekarest en Athene, en de Taurus Express: een uitbreiding op de Simplon-Orient route, die vanuit Turkije door Syrië, Palestina en Egypte liep. De Orient Express zelf reed nooit voorbij Istanbul, de oorspronkelijke route vertrok vanuit Parijs, via Straatsburg, München, Wenen, Boedapest, Boekarest en tenslotte Istanbul.
Een kaart met de verschillende routes van de Oriënt Express na de Tweede Wereldoorlog. Wikimedia Commons.
Maar de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog die daarop volgden, duwden de Orient Express en zijn uitgebreide netwerk op het punt van verval. Reizen in Oost-Europa werd steeds moeilijker vanwege toegang tot het spoor en visa, terwijl veel van de Wagon-Lits rijtuigen tijdens de oorlog beschadigd waren geraakt. In 1977 maakte de Oriënt Express zijn laatste reis van Parijs naar Istanbul. Een onbedoeld gevolg hiervan was echter dat het een nieuwe route inspireerde - de Venice-Simplon Orient Express - die liep van Londen, Parijs en Venetië, met gebruikmaking van originele Wagon-Lits wagons.
Tegenwoordig is er geen trein die de Oriënt-Express wordt genoemd. De Oriënt Express Venetië-Simplon behoudt een deel van de magie van het origineel en bezoekt zelfs jaarlijks de route van Parijs naar Istanbul, tegen een prijs. Toch blijft de aantrekkingskracht voor velen groot.
Agatha Christie schreef ooit in Murder on the Orient Express: "Het onmogelijke kan niet zijn gebeurd, daarom moet het onmogelijke mogelijk zijn ondanks de schijn". Hoewel ze het niet over de trein zelf had, konden haar woorden erop worden toegepast. De Oriënt Express is in de loop der jaren veranderd en het is mogelijk dat hij nooit meer terugkeert zoals hij ooit was. Maar dat zijn allure ooit zal vervagen en vergeten zal worden? Onmogelijk.
____________________
Duik in onze wekelijkse veilingen en ontdek objecten geïnspireerd door de Orient Express. Of schrijf je in als verkoper.
Ontdek meer boeken | munten | posters
Deze artikelen vind je misschien ook interessant:
Hoe Agatha Christie een voorliefde voor gif ontwikkelde
Herinnering aan de verloren kunst van circusposters
Het verhaal van Carrozzeria Castagna