TETE DE REINE MERE EN BRONZE - IFE - BINI EDO - BRONZES DU BENIN Le Royaume de Bénin, au sud de l’actuel Nigeria, est réputé pour ses magnifiques bronzes et ses sculptures en ivoire. Ces oeuvres constituent l’un des plus grands trésors de l’humanité et figurent parmi les pièces maîtresses des musées du monde entier. Le palais de l’Oba, où se trouvaient les somptueux sanctuaires royaux, était considéré comme le centre de la capitale et du royaume. L'art de Bénin est incontestablement un art royal. Son encadrement était le fait de l'un des trois ordres au pouvoir, Iwebo (les deux autres étant Iweguae et Ibiwe). Cet ordre était responsable des parures et des effets personnels du roi. De nombreuses confréries d’artisans étaient affiliées à cet ordre. Elles travaillaient principalement pour le roi et ne pouvaient exécuter des commandes d’oeuvres pour d’autres clients qu’avec l’autorisation royale. Les fondeurs de bronze, les sculpteurs d’ivoire, les tisserands, les tailleurs et les artisans du cuir sont quelques-unes des confréries dirigées par les Iwebo. C'est avec le fils d'Ozolua, Oba Esigie, qui règne de 1504 à 1550, que le royaume atteint son apogée, surtout dans le domaine des arts et de la culture. Des explorateurs anglais ont rapporté que Esigie pouvait lever une armée de vingt mille hommes en une journée, et jusqu'à cent mille hommes si nécessaire. Esigie crée aussi le titre de reine-mère pour fêter sa mère Idia. Les plus anciennes têtes de reine en laiton, un des chefs d'oeuvre de l'art beninois, datent de cette époque. En tant que mère de l’Oba, l’Iyoba était la seule femme à occuper une très haute fonction à la cour de Bénin. Son rang très élevé est illustré par des pièces d’autel en bronze et des autels la représentant comme une personne royale de haut rang, avec toute une parure de perles de corail, que l'on retrouve représentée à la base du cou, et dans les cheveux. A la mort de l’Iyoba, le roi faisait couler une ou plusieurs têtes commémoratives qu’il plaçait sur un autel érigé en son honneur : les têtes en bronze représentant la reine-mère sont parmi les pièces les plus connues de l’art de Bénin. Toutefois, il est important de souligner que la figure de l’Iyoba est absente des bas-reliefs en bronze ornant le palais. La reine-mère avait son propre palais à côté du palais du roi, à Uselu. Le prince héritier vivait également près de sa cour. Sur les 38 Obas de la dynastie actuelle, seuls 17 ont pu faire accéder leur mère au rang d’Iyoba.