Uno degli usi più antichi della galena era nel kohl cosmetico per gli occhi. Nell'antico Egitto, questo veniva applicato intorno agli occhi per ridurre il bagliore del sole del deserto e per respingere le mosche, che erano una potenziale fonte di malattie. Nell'America settentrionale precolombiana, la galena era usata dalle popolazioni indigene come ingrediente di pitture decorative e cosmetici e ampiamente commercializzata negli Stati Uniti orientali. Tracce di galena si trovano frequentemente nella città del Mississippi a Kincaid Mounds nell'attuale Illinois. La galena utilizzata nel sito proveniva da depositi nel Missouri sud-orientale e centrale e nella valle del Mississippi superiore. La galena è il principale minerale di piombo ed è spesso estratta per il suo contenuto d'argento, come nella miniera di Galena nell'Idaho settentrionale. Può essere utilizzato come fonte di piombo nello smalto ceramico. Galena è un semiconduttore con un piccolo intervallo di banda di circa 0,4 eV, utilizzato nei primi sistemi di comunicazione wireless. È stato utilizzato come cristallo nei ricevitori radio a cristallo, in cui è stato utilizzato come diodo a punto di contatto in grado di raddrizzare la corrente alternata per rilevare i segnali radio. Il cristallo di galena è stato utilizzato con un filo appuntito, noto come "baffo di gatto" a contatto con esso.