Der XK120 wurde als offener Zweisitzer oder (US-)Roadster auf der London Motor Show 1948 als Prüfstand und Showcar für den neuen Jaguar-XK-Motor vorgestellt, der von Jaguar-Chefingenieur William Heynes entworfen wurde. Das Ausstellungsauto war der erste Prototyp mit der Fahrgestellnummer 660001. Es sah fast genauso aus wie die Serienautos, außer dass die geraden Außensäulen seiner Windschutzscheibe bei der Serienversion gebogen waren. Der Sportwagen sorgte für Aufsehen und überzeugte den Jaguar-Gründer und Vorstandsvorsitzenden William Lyons, ihn in Produktion zu nehmen. Der XK120 war letztendlich in drei Karosserievarianten erhältlich, alle zweisitzig und entweder als Linkslenker (LHD) oder Rechtslenker (RHD) erhältlich: ein offener Zweisitzer, der auf dem US-Markt als Roadster (OTS) bezeichnet wird; ein Fixed-Head-Coupé (FHC) von 1951; und ein Drophead-Coupé (DHC) aus dem Jahr 1953. Bestimmte Roadster- und Fixed-Head-Coupé-Fahrzeuge mit Sonderausstattung wurden zwischen 1948 und 1949 als frühe Serienversion für Enthusiasten verkauft, gekennzeichnet durch ein „S“ vor der Fahrgestellnummer Ab 1948 waren die ersten 242 Wagen offene 2-Sitzer-Karosserien mit Holzrahmen und Aluminiumplatten.[5] Anfang 1950 wurde die Produktion auf das 1 cwt oder 112 lb (51 kg) schwerere[6] Ganzstahlmodell umgestellt. Die „120“ im Namen bezog sich auf die Höchstgeschwindigkeit des Aluminiumautos von 120 mph (193 km/h) (schneller mit der Windschutzscheibe). entfernt), was es zum Zeitpunkt seiner Markteinführung zum schnellsten Serienauto der Welt machte.[7] 1949 wurde das erste Serienauto mit der Fahrgestellnummer 670003 an Clark Gable ausgeliefert.Eine Version mit einem kleineren Motor (2-Liter-Vierzylinder) mit der Bezeichnung XK100, die für den britischen Markt bestimmt war, wurde vor der Produktion eingestellt. Am 30. Mai 1949 erreichte auf der leeren Autobahn Ostende-Jabbeke in Belgien ein Prototyp XK120, dessen Zeit von Funktionären des Königlichen Automobilclubs von Belgien gemessen wurde, eine durchschnittliche Geschwindigkeit von 132,6 Meilen pro Stunde in entgegengesetzter Richtung, wobei die Windschutzscheibe durch nur eine kleine Aero-Scheibe ersetzt wurde und eine katalogisierte alternative obere Gangübersetzung[Anmerkung 1] und 135 Meilen pro Stunde mit angebrachter Persenning auf der Beifahrerseite.[8] In den Jahren 1950 und 1951 erreichten offene XK120 auf dem Autodrome de Linas-Montlhéry, einer überhöhten Ovalbahn in Frankreich, 24 Stunden lang eine Durchschnittsgeschwindigkeit von über 100 Meilen pro Stunde und eine Stunde lang über 130 Meilen pro Stunde. Im Jahr 1952 stellte ein Coupé mit festem Kopf zahlreiche Geschwindigkeits- und Streckenweltrekorde auf, als es eine Woche lang durchschnittlich 100 Meilen pro Stunde erreichte. Auch im Renn- und Rallyesport waren die XK120 äußerst erfolgreich.