Masque kwele (Nord-est du Gabon et du Congo-Brazzaville) 6Liés aux populations de l’Ogooué qui vivaient au nord-est du Gabon sur les terres irriguées par l’Ivindo, les Kwele font partie d’un sous-groupe d’origine Maka-Djem du Sud-Cameroun. Poussés par les Fang, ils s’établirent dans les régions de la grande forêt équatoriale souvent inondée et se séparèrent : les uns se dirigèrent vers le Gabon, les autres vers le Congo. Ces derniers ont conservé les traditions anciennes et l’art de sculpter les masques. L’influence européenne semble avoir favorisé le développement de leur production. Comme les Kota et les Mahongwe de Mékambo, ils conservaient les crânes des défunts dans des paniers et sculptaient des têtes funéraires. Mais ce sont surtout les masques qui les ont rendus célèbres. Anthropomorphes et zoomorphes, la production est variée : masques faciaux pipibudze parfois bifaces, masques à cornes enveloppantes, masques à trompe, masques d’écureuil volant, de chouette, masques Gong à l’apparence de gorille mâle ou encore masques heaumes à plusieurs visages, les Ngontang, prolongeant une typologie plastique des Kota et des Mahongwe, de Makokou à Mékambo au Gabon jusqu’à Ouesso au Congo (Siroto 1969 : 199 . Le masque facial, pipibudze, peut être biface, comme il apparaît sur l’exemplaire collecté au nord-ouest de Sembé La forme concave du visage en cœur domine et semble refléter les esprits de la forêt où la magie et la sorcellerie restent prépondérantes à travers les teintures blanches, rougeât Voir notamment le masque collecté par les villageois L’identité du masque kwele en forme de cœur se révèle dans une quête de beauté formelle incomparable, la concavité des volumes donne au visage une simplicité désarmante. Le masque facial de l’ancienne collection Tristan Tzara, plusieurs masques du Musée du Quai Branly ou encore celui du Musée de l’Université de Philadelphie (collection M. Plass) sont des exemples fascinants et l’on ne peut qu’être étonné d’une telle expression concentrée, dépouillée. Les masques kwele ont aussi révélé l’importance des cornes enveloppantes de la petite antilope des forêts, le céphalophe à dos jaune ou roux Hauteur 54 cm Largeur 30 cm Figure – Masque facial anthropomorphe enveloppé de cornes, Kwele, Congo-Brazzaville