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La première et plus grande météorite ferreuse au monde (74 tonnes) a été découverte dans le district d'Aletai, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang, en juillet 2011. Le gouvernement local l’a emportée sous prétexte de « protection ».

Un an et demi plus tard, les découvreurs de la météorite — Hailati Ayisa et Jiaerheng Habudehai, deux guides kazakhs — décident de poursuivre le gouvernement. Une fois déposé, cela pourrait constituer la première affaire concernant la propriété d’objets spatiaux, rapporte le Southern Weekly. Les entrepreneurs du pâturage où la météorite a été retrouvée ont aussi revendiqué sa propriété, compliquant encore les choses.

Les trois parties affirment avoir été les premiers découvreurs de la météorite de fer. Il ne sera pas facile pour les autorités judiciaires de rendre un verdict juste car le droit civil chinois ne suit pas la théorie de la « première possession » de la propriété qui affirme que la propriété d’un objet est justifiée par celui qui en fait la revendication avant les autres.

Hailati vient du comté de Qinghe à Aletai, l’endroit où la plus grande météorite ferreuse de Chine, « Silver Camel », a été trouvée. Il était passionné par les météorites et s’était lié d’amitié avec le marchand de moutons Jiaerheng en poursuivant ses activités.

En avril 2011, Hailati a reçu l’appel d’un autre fan de météorites. L’homme lui a dit qu’ils cherchaient une météorite sur un alpage à Aletai et espéraient qu’il serait prêt à se joindre à la recherche.

Une équipe de neuf passionnés de météorites s’est ensuite lancée à la recherche de l’objet supposé venant de l’espace. Zhang Baolin, expert en météorites du Planétarium de Pékin, et le collectionneur de météorites Lei Kesi en faisaient partie. Cependant, la recherche s’est avérée infructueuse. Avant que les neuf hommes ne se séparent, ils ont conclu un accord verbal avec Hailati et Jiaerheng pour qu’ils poursuivent les recherches.

« Zhang Baolin a dit que nous recevions probablement une grande récompense si nous le trouvions et informions le gouvernement », a déclaré Hailati. Dans une vie ordinaire, Hailati et Jiaerheng considéraient la recherche comme une opportunité susceptible de changer leur destin.

Le 17 juin 2011, s’est avéré être le jour où ils ont trouvé la météorite. « C’était un don du Seigneur, je pensais que nos vies seraient différentes », a déclaré Jiaerheng au Southern Weekly.

Ils ont immédiatement informé les sept autres fans de météorites, mais n’ont reçu aucune réponse. Cependant, quelques jours plus tard, ils ont appris du Planétarium de Pékin que l’homme qu’ils avaient informé avait signalé la découverte à l’Académie chinoise des sciences comme son « premier découvreurs ».

Des experts du Planétarium de Pékin ont tenté de les apaiser en disant « nous savons que vous les avez tous deux trouvés », et leur ont délivré un certificat peu de temps après.

Le 16 juillet 2011, la météorite a été officiellement confirmée comme la quatrième plus grande météorite de fer au monde et il s’est avéré qu’elle faisait partie du même météoroïde que le « Silver Camel ».

Cependant, le gouvernement local a retiré la météorite de fer du pâturage le plus rapidement possible, déclarant qu’il souhaitait simplement assurer une meilleure protection de la météorite.

Il a également nié que Hailati et Jiaerheng aient été les premiers découvreurs de la météorite de fer, affirmant que le secrétaire du Parti d’Aletai Sun Jianguo l’avait déjà repérée en 2004. Mais aucune preuve n’étayait cette affirmation. Selon Meng Qinguo, avocat de Hailati et Jiaerheng, aucun gouvernement n’avait de base juridique pour exiger, saisir ou entretenir des météorites.

Quant à leur récompense, le gouvernement local a accepté de donner à Hailati et Jiaerheng seulement 5 000 yuans (802 dollars) chacun en raison de « leur comportement touchant ». Néanmoins, les deux hommes jugent la récompense insuffisante et s’y opposent.

Le collectionneur de météorites Lei Kesi a soutenu que « le Planétarium de Pékin et moi avions payé Hailati et Jiaerheng pour leur aide ». Il pensait qu’ils avaient été embauchés pour aider à la recherche, ils ne devaient donc pas revendiquer la propriété. Hailati et Jiaerheng ont nié cette relation particulière, mais ont admis avoir reçu une petite somme du Planétarium de Pékin lors de leur dernière perquisition.

Pourtant, à l’improviste, les entrepreneurs du pâturage Juman et Kenjiebieke Remazan ont désormais soutenu qu’ils avaient en fait découvert la météorite de fer dès 1986 et ont donc aussi revendiqué sa propriété.

Selon le système chinois de passation de marchés fonciers, les entrepreneurs de pâturage ne peuvent obtenir que les droits et intérêts du pâturage lui-même, et comme les météorites ne sont pas générées par le pâturage, les frères Remazan ne devraient pas détenir la météorite, a déclaré Meng Qinguo, professeur de droit à l’Université de Wuhan.

En fait, certains scientifiques avaient déjà proposé il y a huit ans de légaliser la propriété gouvernementale des météorites, mais ce projet avait été en quelque sorte paralysé. Le fan de météorite Liu Xin a déclaré aux journaux qu’il faut beaucoup de temps et d’argent pour trouver une météorite, « les découvreurs seront blessés si leurs météorites difficiles à trouver sont simplement emportées par le gouvernement ».

« J’espère que les lois pourront encourager les individus à trouver plus de météorites et à profiter à la fois au pays et au découvreurs », a déclaré Liu Xin.