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La première et plus grande météorite ferreuse au monde (74 tonnes) a été découverte dans le prefecture d'Aletai, dans la région autonome Ouïghoure du Xinjiang, en juillet 2011. Le gouvernement local l’a emportée sous prétexte de « protection ».

Un an et demi plus tard, les découvreurs de la météorite — Hailati Ayisa et Jiaerheng Habudehai, deux guides de nationalité kazakhe — décident de poursuivre le gouvernement. Une fois déposée, il pourrait s’agir de la première affaire concernant la propriété d’articles de l’espace, a rapporté le Southern Weekly. Les entrepreneurs du pâturage où la météorite a été retrouvée ont également revendiqué sa propriété, compliquant encore les choses.

Les trois parties se disent avoir été les premiers découvreurs de la météorite de fer. Il ne sera pas facile pour les autorités judiciaires de rendre un verdict juste, car le droit civil chinois ne suit pas la théorie de la « première possession » selon laquelle la propriété d’un objet est justifiée par celui qui la revendique avant les autres.

Hailati vient du comté de Qinghe, dans le district d’Aletai, où a été trouvée la plus grande météorite de fer de Chine, le « Silver Camel ». Il était passionné par les météorites et s’était lié d’amitié avec le marchand de moutons Jiaerheng tout en faisant des affaires.

En avril 2011, Hailati reçoit l’appel d’un autre passionné de météorites. L’homme dit à Hailati qu’ils cherchaient une météorite sur un alpage à Aletai et espéraient qu’il serait disposé à se joindre à la recherche.

Une équipe de neuf passionnés de météorites entreprend alors de retrouver l’objet supposé provenant de l’espace. Zhang Baolin, expert en météorites du Planétarium de Pékin, et le collectionneur Lei Kesi faisaient partie du groupe. Cependant, la recherche échoue. Avant que les neuf hommes ne se séparent, ils concluent un accord verbal avec Hailati et Jiaerheng pour poursuivre les recherches.

« Zhang Baolin a dit que nous recevrions probablement une grande récompense si nous le trouvions et si nous en informions le gouvernement », a déclaré Hailati. Vivant une vie ordinaire, Hailati et Jiaerheng considéraient la recherche comme une opportunité susceptible de changer leur destin.

Le 17 juin 2011, ils trouvent la météorite. « C’était un don du Ciel, je pensais que nos vies changeraient », a déclaré Jiaerheng au Southern Weekly.

Ils informent immédiatement les sept passionnés restants, mais ne reçoivent aucune réponse. Cependant, quelques jours plus tard, le Planétarium de Pékin leur apprend que l’homme qu’ils avaient informé avait signalé la découverte à l’Académie chinoise des sciences comme son « premier découvreur ».

Des experts du Planétarium de Pékin tentent d’apaiser les esprits en disant « nous savons que vous l’avez trouvée tous les deux », et leur remettent un certificat peu après.

Le 16 juillet 2011, la météorite est officiellement confirmée comme la quatrième plus grande météorite de fer au monde et fait partie du même météoroïde que le « Silver Camel ».

Cependant, le gouvernement local retire la météorite de fer du pâturage dès que possible, déclarant vouloir assurer une meilleure protection.

Il nie également que Hailati et Jiaerheng aient été les premiers découvreurs, affirmant que le secrétaire du Parti d’Aletai, Sun Jianguo, l’avait déjà repérée en 2004. Mais il n’existe aucune preuve pour étayer cette affirmation. Selon Meng Qinguo, avocat de Hailati et Jiaerheng, aucun gouvernement n’avait de base légale pour exiger, saisir ou entretenir des météorites.

Quant à leur récompense, le gouvernement local a accepté de donner à chacun de Hailati et Jiaerheng seulement 5 000 yuans (802 dollars) en raison de « leur comportement touchant ». Néanmoins, les deux hommes estiment la récompense insuffisante et s’y opposent.

Le collectionneur de météorites Lei Kesi a soutenu que « le Planétarium de Pékin et moi avions rémunéré Hailati et Jiaerheng pour leur aide ». Il pensait qu’ils avaient été embauchés pour aider à la recherche et ne devaient donc pas revendiquer la propriété. Hailati et Jiaerheng ont nié cette relation, mais ont admis avoir reçu une petite somme du Planétarium de Pékin lors de leur dernière perquisition.

Pourtant, de manière inattendue, les entrepreneurs du pâturage Juman et Kenjiebieke Remazan ont déclaré qu’en réalité ils avaient découvert la météorite de fer dès 1986 et avaient donc eux aussi revendiqué sa propriété.

Selon le système chinois d’attribution des marchés fonciers, les entrepreneurs de pâturage ne peuvent obtenir que les droits et intérêts du pâturage lui-même, et comme les météorites ne sont pas produites par le pâturage, les frères Remazan ne devraient pas détenir la météorite, a soutenu Meng Qinguo, professeur de droit à l’Université de Wuhan.

En réalité, certains scientifiques avaient déjà proposé, il y a huit ans, de légaliser la propriété gouvernementale des météorites, mais le projet avait été en quelque sorte bloqué. Le passionné de météorites Liu Xin a déclaré aux journaux qu’il fallait beaucoup de temps et d’argent pour trouver une météorite,

« Les découvreurs seront blessés si leurs météorites difficiles à trouver sont simplement emportées par le gouvernement. »

« J’espère que les lois pourront encourager les individus à trouver davantage de météorites et en profiter tant pour le pays que pour le découvreur », a déclaré Liu Xin.