Veracruz, Midt-Mexico leire Stor Veracruz Incensario - 36.6 cm

Cihuateteo-figurer fra El Zapotal med sitt karakteristiske dobbelthodete slangebelte kan være en referanse til den serpentine gudinnen Cihuacoatl (figur 2), som var assosiert med krig, ofring og politisk makt. Mens de sittende, mystiske Cihuateteo, som det nåværende eksemplet, i hovedsak var knyttet til fruktbarhet, fødsel og jordmorskunnskap.


Siden slutten av det andre årtusen før vår tidsregning har Mexicos Gulf-kyst i regionen som nå er staten Veracruz vært kontinuerlig bebodd av folk med ulike etnisiteter, som har skapt et mangfold av kunstverk i en rekke materialer og karakteristiske stiler. Verkene, laget over en periode på to og en halv tusen år, spenner fra imponerende monumentale skulpturer i stein til små, delikate utskjæringer av skjell, jade og obsidian, samt tusenvis av objekter i leire som viser en bemerkelsesverdig beherskelse av keramikkmediumet. Spesielt imponerende er de livsstørrelse keramiske menneskefigurene fra El Zapotal, laget av Totonac-keramikkkunstnere mellom 800- og 1000-tallet, som ikke har noen sammenlignbare eksempler noe sted i Mesoamerika. Faktisk, på grunn av den fine skulpturkvaliteten og høye graden av naturalisme i fremstillingen av menneskefigurene med myke kurvede former og engasjerende ansiktsuttrykk, har forskere kalt dem «[...] høydepunktet av gammel mesoamerikansk keramikkunst på linje med de kinesiske nasjonale skattene fra Xi’an» (Wyllie, C., 2008).

Det relativt lille stedet El Zapotal ligger omtrent 40 km sør for den moderne byen Veracruz i et lavtliggende, svært varmt og fuktig område. Det har en rekke plattformer og små hauger dekket av frodig vegetasjon, hvorav en ble utgravd på 1970-tallet under flere feltsesonger. Den tilsynelatende uanselige haugen avdekket tallrike høytstående og sekundære graver som inneholdt godt over 400 ekstraordinære ofringer, inkludert keramiske menneske- og dyrefigurer av høy kvalitet, blant dem såkalte «smilende ansikter», hjulformede keramiske leker, antropomorfe og zoomorfe fløyter og keramiske kar. En rekke fint utskårne steinbånd, palmas og hachas var også til stede i noen av gravene. Når arkeologer gravde dypere inn i haugen, oppdaget de en virkelig ekstraordinær U-formet helligdom med en monumental skulptur av en skjelettaktig Dødsgud som satt på en forhøyet plattform – et mesterverk av ubrent leire. Veggene på sidene som flankerer gudens plassering i sentrum av helligdommen er dekket med relieffskulpturer og polykrome veggmalerier som skildrer ledsagende og overnaturlige figurer. Utenfor helligdommen sto nitten nesten livsstørrelse, stående, hule statuer av kvinner plassert i to parallelle rekker, som om de dannet en prosesjon, og fire monumentale, livaktige figurer sittende med korslagte ben, med hendene hvilende på knærne, slik som på denne skulpturen (fig. 1). Selv om de er kledd likt, skiller skulpturene seg i detaljer. De er alle nakne over livet, iført lange skjørt holdt på plass av doble slangebelte. Denne figuren har også et halskjede som hviler mellom brystene, ørepynt og en headdress dekorert med tau-lignende elementer. Ansiktet på figuren er følsomt skulpturert, med nedadgående øyne og halvt åpen munn som viser tenner, og har et svakt smil som formidler en følelse av ydmykhet. Det er lagt særlig vekt på å gjengi hendene og føttene med stor detaljrikdom, og viser negler og folder på leddene av fingrene og tærne. Rester av hvitt pigment på overkroppen og på deler av armene og skjørtet antyder at figuren en gang var helt dekket av dette materialet.

Den nøyaktige etniske identiteten til innbyggerne i El Zapotal på 800- til 1000-tallet er ikke kjent, og som de fleste gamle folkeslag i førkolumbiansk Mexico hadde de ikke et skrivesystem og etterlot seg ikke skriftlige spor som kunne hjelpe med å forklare betydningen og funksjonen av deres ekstraordinære kunstverk. Forskere har foreslått en tolkning av det skulpturelle og billedlige programmet ved El Zapotal basert på etnohistorien til aztekerne fra 1500-tallet, om hvem det er mer kjent. Ifølge aztekisk mytologi representerer den imponerende skjelett-Death God, Mictlantecuhtli, underverdenens gud, og de store stående kvinnelige terrakottafigurene, med lukkede øyne, symboliserer Cihuateteo, kvinner som hadde dødd under fødsel og som oppnådde æren av å følge Death God, mens de sittende kvinnelige figurene, som denne skulpturen, representerer jordmødre.

Opprinnelse: Adeon Gallery Chicago, anskaffet før 1970, et Coa fra auksjonshuset Artemis Gallery, USA 1998