Robert Mapplethorpe - 1st Edition - Black Males - 1980

Robert Mapplethorpe: Black Males

Først utgave, Galerie Jurka, Amsterdam, 1980. Innledning av Edmund White.

Black Males er en av Robert Mapplethorpes mest kompromissløse og viktige tidlige fotografiske publikasjoner. Først publisert i Amsterdam av Galerie Jurka i 1980, fulgte boken Mapplethorpes utstilling med samme tittel og representerer et avgjørende øyeblikk i utviklingen av hans særegne visuelle språk. Det er en tidlig monografi viet helt til hans fotografier av svarte menn, et tema som hadde en betydelig og stadig mer fokusert plass i verket hans i løpet av sent på 1970-tallet og tidlig 1980-tallet.

Fotografiene i Black Males avslører Mapplethorpes ekstraordinære evne til å omforme den menneskelige kroppen til et bilde av formell presisjon. Arbeidende hovedsakelig i svart-hvitt, isolerer han sine motiver mot nøytrale bakgrunner og retter oppmerksomheten mot kroppens fysiske struktur: muskulatur, holdning, hud, gest og silhuett. De resulterende bildene har en nesten skulpturell kvalitet. Kroppene blir volumer og overflater, nøye kontrollert av lys og komposisjon.

Likevel skjuler den tilsynelatende enkeltheten i disse fotografiene et komplisert sett av spørsmål. Mapplethorpe var fascinert av klassisk skulptur og av tradisjonene i vestlig kunst som historisk hadde etablert den mannlige kroppen som et objekt for estetisk ettertanke. I Black Males bringer han denne tradisjonen inn i konteksten av samtidsfotografering, skeiv begjær og det kulturelle landskapet i New York på slutten av 1970-tallet.

Spennet mellom skjønnhet og erotikk er grunnleggende for verket. Mapplethorpes fotografier kan være usedvanlig direkte, men de er også bemerkelsesverdig kontrollerte. Den erotiske styrken i bildene er aldri adskilt fra deres formale konstruksjon. En skulder, overkropp, hånd eller ansikt blir en del av en nøye balansert komposisjon, samtidig som kameraet registrerer en individuell kropp og forvandler den til et estetisk objekt.

Denne dualiteten var sentral i Mapplethorpes fotografiske praksis. Han utfordret gjentatte ganger de konvensjonelle grensene mellom portrett-, mote-, skulptur-, klassisk skjønnhet og erotisk fotografi. Black Males er spesielt viktig fordi disse ulike hensynene møtes med enestående klarhet. Boken viser hvordan Mapplethorpe kunne bruke konvensjonene i billedkunstfotografi for å plassere eksplisitt erotiske bilder innenfor en sofistikert visuell tradisjon.

Publikasjonen gjenspeiler også det kulturelle miljøet Mapplethorpe arbeidet i. New York på 1970-tallet var et sted for ekstraordinær kunstnerisk og seksuell eksperimentering, og Mapplethorpe ble en av fotografene som var tettest knyttet til dens undergrunns- og skeive kunstmiljøer. Hans fotografier av den mannlige kroppen var ikke bare private undersøkelser av seksualitet; de ble en del av en bredere konfrontasjon med hva som kunne representeres, stilles ut og omtales som kunst.

Edmund Whites innledende tekst tilfører nok en dimensjon til publikasjonen. White, en av de viktigste amerikanske forfattere tilknyttet homofile litteratur, nærmer seg Mapplethorpes fotografier gjennom spørsmål om rase, seksualitet og blikk. Hans bidrag tydeliggjør at fotografiene ikke kan forstås bare som øvelser i formell skjønnhet. De reiser spørsmål om hvem som ser, hvem som blir sett på, og hvordan raselige og seksuelle identiteter former møtet.

Dette er særlig betydningsfullt fordi Mapplethorpes estetisering av svarte mannlige kropper har skapt betydelig debatt. Noen tolkninger av verket legger vekt på feiringen av svart skjønnhet og utfordringen av overveiende hvite tradisjoner for estetisk representasjon. Andre tolkninger har stilt spørsmål ved maktforholdet involvert i at en hvit fotograf tar bilder av svarte menn innenfor en eksplisitt erotisk og sterkt stilisert rammeverk. Disse spenningene er ikke tilfeldige i boken; de er en del av det som gjør Black Males til et så komplekst og vedvarende verk.

Det som imidlertid forblir treffende, er Mapplethorpes nektelse av å myke opp bildene. Det er ingen forsøk på å maskere den erotiske dimensjonen i fotografiene bak dokumentasjonens konvensjoner. Samtidig finnes det ingen konvensjonell fortelling som forklarer motivene. Mennene kommer fram gjennom isolerte bilder, gest og fragmenter, slik at selve kroppen blir hovedtema.

Bokens sekvens forsterker denne tilnærmingen. I stedet for å konstruere en konvensjonell dokumentarisk historie, skaper Mapplethorpe en visuell progresjon basert på repetisjon, variasjon og kontrast. Lignende poseringer og fysiske former gjentar seg, men subtile endringer i lyssetting, gest og innramming endrer stadig meningen med bildene. Den samlede effekten er nesten skulptural, som om selve boken bygget en utviklende studie av den mannlige kroppen.

Black Males er derfor mye mer enn et tidlig katalog; det er en konsentrert uttalelse om hans forståelse av fotografi. Kameraet blir et middel til å omforme fysisk tilstedeværelse til formell struktur, mens fotoboken gir en plass hvor erotikk, skjønnhet, rase og identitet kan eksistere samtidig.

1980-årets første utgave er spesielt betydningsfull i Mapplethorpes bibliografi. Publisert av Galerie Jurka i Amsterdam som utstillingskatalog, inneholder den 52 sider og presenterer 43 svart-hvite fotografiske plates, med en innledning av Edmund White. Den tilhører en periode som direkte forutgikk konsolideringen av Mapplethorpes internasjonale ry og gir et viktig innblikk i kunstneren på et avgjørende tidspunkt i karrieren.

Sett i dag beholder Black Males en ekstraordinær visuell intensitet. Fotografiene er strenge, elegante og bevisst konfronterende. De demonstrerer Mapplethorpes tro på kraften i presis komposisjon samtidig som de eksponerer de kulturelle og personlige kompleksitetene som ligger i selve handlingen å fotografere kroppen.

For alle som er interessert i Mapplethorpes tidlige arbeid, queer-fotografi, historien om den mannlige nakenheten eller utviklingen av den moderne fotoboken, er Black Males en essensiell publikasjon. Dens betydning ligger ikke bare i de enkelte fotografiene, men i måten boken samler seksualitet, klassisk estetikk, rase og fotografisk form på et øyeblikk da slike kombinasjoner fortsatt var dypt kontroversielle.

Som en første utgave fra 1980, tilbyr Black Males en direkte møte med en av de definerende kroppene i Mapplethorpes karriere, før fotografens senere bøker og utstillinger omformet disse bildene til noen av de mest gjenkjennelige fotografiene av slutten av det tjuevisende århundre.