L’Oba du Benin city est le dirigeant de l’ancien royaume du Bénin. Il n’a plus de réel pouvoir depuis l’annexion du royaume par les Britanniques en 1897. Il conserve cependant un rôle consultatif au sein du gouvernement, ainsi qu'une forte influence sur la population Edo, pour laquelle il revêt une nature semi-divine. Son palais se trouve dans la ville actuelle de Benin City (État d'Edo, Nigeria). Le royaume du Bénin a fasciné les Européens par la qualité exceptionnelle de son art de cour, et ce, dès les premiers échanges commerciaux et artistiques au XVe siècle. Les artistes de la cour s’exprimaient sur des supports précieux : le bronze, divers alliages cuivreux, l’ivoire et, plus rarement, le fer et le bois. Maîtres de la technique de la fonte à la cire perdue dès le XIIIe siècle, ils ont produit des œuvres naturalistes d’une qualité exceptionnelle. C’est lors de la dissolution du royaume, qui suivit la prise de Benin City en 1897, qu’environ deux mille quatre cents objets furent ramenés en Europe par les troupes britanniques. La présence de cet ensemble important sur le marché de l’art européen suscita l’admiration des spécialistes et un vif intérêt de la part des musées et des collectionneurs privés, impressionnés par la beauté de ces pièces et leur importance pour l’histoire de la culture de l’Afrique occidentale.