Un Nkisi n’était pas une simple statue décorative : c’était un objet de pouvoir activé par un spécialiste rituel, appelé souvent nganga. Il pouvait servir à protéger une famille ou une communauté, guérir, lutter contre la sorcellerie, retrouver un coupable, sceller un serment ou résoudre un conflit. Les clous et chevilles ne sont pas seulement décoratifs : chaque insertion pouvait “réveiller” ou activer la force de la statue. Le Brooklyn Museum explique qu’un clou planté dans la figure appelle son pouvoir à agir contre les forces néfastes ou pour protéger la communauté. Le Metropolitan Museum précise aussi que les lames ou éléments insérés dans le corps étaient ajoutés par le nganga chaque fois que les pouvoirs de la figure étaient sollicités. Les plumes, cauris, fibres et cônes végétaux peuvent renforcer l’aspect rituel : protection, prestige, lien aux esprits, divination ou chasse aux forces dangereuses.