La Sfinge era un mostro di sesso femminile con il corpo di leone, la testa e il busto di donna e ali d'aquila. Fu inviata dagli dei per tormentare la città di Tebe come punizione per un antico misfatto, predando i giovani e divorando chiunque non riuscisse a risolvere il suo enigma. Le sfingi erano molto diffuse nell'arte antica; venivano raffigurate su stele funerarie poste sulle tombe di giovani defunti. Nella pittura vascolare arcaica compaiono spesso all'interno di processioni di animali e creature fantastiche, come leoni e sirene dal corpo di uccello.