Des populations ont eu recours au troc pour pouvoir échanger des biens. Puis est apparu le premier système de véritable monnaie, les petits coquillages-porcelaine appelés cauris. L' Afrique est particulièrement riche en monnaies dites "primitives", beaucoup sont en fer noir, métal particulièrement recherché, d'autres sont en cuivre, plus précieux que l'or, apporté par les Portugais pour payer les esclaves, d'autres en perles de verre, dents humaines ou animales. Chaque monnaie est un trésor artistique. Toutes ces monnaies servaient à finaliser des transactions entre les individus ou les tribus. Elles pouvaient aussi être utilisées à des fin individuelles, pour acheter du bétail, des biens de consommation ou servir de dot à un mariage.