Ορθοκεράς - Απολιθωμένο ζώο

Ωραία πλάκα με διάφορα αντίτυπα Orthoceras από το Μαρόκο. Τα ζώα αυτά της θάλασσας ήταν από τις πρώτες μορφές που ανάγκασαν τον πλανήτη να κατοικηθεί. Εντοπισμός στη βορειοδυτική Σαχάρα.
Τα Orthoceras είναι εκλιπόντα κεφαλοπόδα μαλάκια, μέλη μιας ομάδας που έχει πλέον εξαφανιστεί. Αυτά τα θαλάσσια πλάσματα ζούσαν σε ωκεανούς αρκετών εκατοντάδων εκατομμυρίων χρόνων πριν, κυρίως κατά τις περιόδους Ορδοβιανό και Σιλούριο. Το όνομά τους, στα ελληνικά, σημαίνει «ευθύ κέρατο», αναφερόμενο στο χαρακτηριστικό σχήμα του κέλυφούς τους, που είναι κωνικό και μακρύ. Αυτό το κέλυφος έμοιαζε με διαμερίσματα, χωρισμένα από διαφράγματα, και διαπερνιόταν από έναν σιφώνα.
Το κέλυφος του Orthoceras είναι πιθανώς το πιο διακριτικό τους χαρακτηριστικό. Αποτελούνταν από αραγονίτη, ένα ορυκτό που σχηματίζει επίσης τα κέλυφη πολλών σύγχρονων μαλακίων. Με την πάροδο του χρόνου, υπό την επίδραση γεωλογικών διεργασιών όπως η ιζηματοποίηση και η ορυκτοποίηση, αυτά τα κέλυφη ολιγώθηκαν, με αποτέλεσμα να φτάσουν τα απολιθώματα που θαυμάζουμε σήμερα.
Τα απολιθώματα του Orthoceras είναι πολύτιμα μαρτυρίες της θαλάσσιας ζωής μιας περασμένης εποχής. Η μελέτη τους επιτρέπει στους επιστήμονες να ανασυστήσουν αρχαία οικοσυστήματα, να κατανοήσουν την εξέλιξη των ειδών και να ερμηνεύσουν καλύτερα τις κύριες αλλαγές που σημάδεψαν τη Γη.