Hiroshi Watanabe, - "Ideology in Paradise" (agotado). Firmado por el autor - 2004

Con el reciente fallecimiento de Kim Jong II y los cambios en el liderazgo familiar en Corea del Norte, me motiva la oportunidad de revisar un libro de fotografía anterior de Hiroshi Watanabe, a quien se le permitió viajar y fotografiar dentro de Corea del Norte en 2007.

Hiroshi afirma: «Lo que escuché sobre Corea del Norte fueron historias terribles: historias de gente muriendo de hambre en las calles, historias de personas maltratadas y brutalizadas por la policía, e historias sobre la ignorancia del pueblo norcoreano debido al estricto control gubernamental de los medios de comunicación... y me sentí incómodo e inquieto por nuestras opiniones y percepciones sobre Corea del Norte. Estaba desconcertado e intrigado, y quería emprender un viaje personal y ver el país y la vida del pueblo norcoreano con mis propios ojos».

Por lo tanto, Watanabe parece decidido a investigar la cultura norcoreana como una realidad frente a la propaganda política promulgada por muchos interesados: Corea del Norte, Corea del Sur, Japón y las representaciones de Estados Unidos. En retrospectiva, no percibo que se nos proporcione ninguna "información" que defina a Corea del Norte, sino que este lugar contrasta con el interés y la visión fotográfica de Watanabe.

Encontré que su proyecto fotográfico tenía similitudes en composición y encuadre con sus otros proyectos, pero la diferencia radicaba en que este fue fotografiado en color y no en su característico blanco y negro. La adición de color no mejora la monotonía general de los lugares construidos de Corea del Norte.

Muchas de las fotografías transmiten una sensación de monotonía, carentes de brillo o resplandor, lo que podría deberse también a las condiciones ambientales de la época del año en que se fotografió este proyecto. La luz parece tener una sensación generalizada de cielo nublado que, aparentemente, contribuye a un trasfondo de tristeza. Las fotografías con árboles desnudos transmiten una narrativa de espacio vacío y falta de contenido. Incluso con la inclusión de árboles en flor, que deberían transmitir una sensación de vida y esperanza, las superficies circundantes aún conservan una sensación de planitud.

Watanabe ya ha expresado su interés en los fotolibros colaborativos donde se trabaja con un equipo editorial y de diseño. Según tengo entendido, Watanabe aún mantiene su derecho a veto, por lo que creo que la primera página del libro a continuación es característica de su humor y su sutil diálogo. Vemos una fotografía de un joven sonriente, captado en pleno saludo mientras mira la página opuesta, y la fotografía de una pintura de Kim Jong-un sonriendo constituye una especie de sonrisita burlona y una referencia a la realidad frente a la ficción. En la mayoría de las fotografías en pareja de Watanabe, las que se enfrentan entre sí lo hacen por una razón: la unión crea una multitud. Sin embargo, y probablemente no sea sorprendente, también observo similitudes en la superposición del contenido del sujeto, que parecen ser versiones en color de las fotografías que aparecen en su posterior fotolibro, Findings.

Sus retratos también son muy similares en estilo a su obra posterior, generalmente con encuadres ajustados que varían desde tres cuartos hasta un aislamiento de solo la cabeza y los hombros. Watanabe utiliza un objetivo más largo con la máxima apertura para aislar aún más los rasgos faciales de sus sujetos y atraer la atención del espectador hacia ellos. La reducida profundidad de campo, combinada con sus cuidadas composiciones, crea suaves fondos pastel que parecen envolver a sus sujetos, creando una serie de retratos maravillosos y sensibles. Me parece que Watanabe celebra a sus sujetos como individuos reales que existen independientemente de la agitada cultura política.

Lo que vemos es una posible evidencia de cómo podría ser la vida y la sociedad en Corea del Norte, pero también es evidente que esto se debe principalmente a una fachada organizada, como ocurre con cualquier tipo de fotografía excesivamente supervisada; las limitaciones para profundizar en la superficie son considerables.

Lesley A. Martin resume este fotolibro de forma muy acertada: «Los resultados, cautivadores y a la vez misteriosos, nos muestran una faceta de este lugar aislado, presentándonos a un conjunto vibrante y cautivador de individuos, pero que a la vez nos dejan con la duda».

El objeto del libro; Este libro de tapa dura cuenta con sobrecubierta. Las fotografías cuadradas a color están bordeadas por un amplio margen blanco; normalmente, se presenta una sola fotografía por página. El libro tiene paginación, pero carece de pies de foto que aporten un significado contextual externo adicional.

Watanabe incluye un breve epílogo con el texto en inglés y japonés. Este fotolibro fue reconocido por Aperture y posteriormente se incluye una introducción de Lesley A. Martin en el interior de la sobrecubierta ilustrada.