Veracruz, México Central Clay Incensario grande de Veracruz - 36.6 cm

Las figuras de Cihuateteo de El Zapotal, con su característico cinturón de serpiente de doble cabeza, pueden hacer referencia a la diosa serpentina Cihuacoatl (fig. 2), quien estaba asociada con la guerra, el sacrificio y el poder político. Mientras que los Cihuateteo sentados y místicos, como el ejemplo presente, estaban principalmente vinculados con la fertilidad, el parto y la obstetricia.


Desde finales del segundo milenio antes de la era cristiana, la costa del Golfo de México en la región que hoy es el estado de Veracruz ha sido habitada continuamente por pueblos de diferentes etnias que crearon una variedad de obras de arte en una amplia gama de materiales y estilos distintivos. Las obras, realizadas durante un período de dos mil quinientos años, van desde imponentes esculturas monumentales en piedra hasta delicadas tallas en pequeña escala de concha, jade y obsidiana, así como miles de objetos en barro que muestran un notable dominio del medio cerámico. Particularmente impresionantes son las figuras humanas cerámicas de tamaño natural de El Zapotal, realizadas por artistas cerámicos totonacas entre los siglos VIII y X, que no tienen comparables en ninguna parte de Mesoamérica. De hecho, debido a la calidad de su escultura y al alto grado de naturalismo en la representación de las figuras humanas, con formas suavemente curvadas y expresiones faciales cautivadoras, como se observa aquí, los estudiosos las han denominado «el apogeo de la cerámica mesoamericana antigua, comparable con los tesoros nacionales chinos de Xi’an» (Wyllie, C., 2008).

El sitio relativamente pequeño de El Zapotal se encuentra a unos 40 km al sur de la ciudad moderna de Veracruz, en una región de baja altitud, muy calurosa y húmeda. Cuenta con varias plataformas y pequeños montículos cubiertos de vegetación exuberante, uno de los cuales fue excavado en la década de 1970 durante varias temporadas de campo. El montículo, aparentemente discreto, reveló numerosas sepulturas de alto estatus y secundarias que contenían más de 400 ofrendas extraordinarias, entre ellas figurillas de cerámica de animales y humanos de alta calidad, incluyendo las llamadas “caras sonrientes”, juguetes cerámicos con ruedas, silbatos antropomorfos y zoomorfos, y vasijas de cerámica. También se encontraron en algunos de los túmulos una variedad de yugos, palmas y hachas de piedra finamente tallados. Al profundizar en el montículo, los arqueólogos descubrieron un santuario en forma de U verdaderamente extraordinario que alberga una escultura monumental de un dios de la muerte esquelético sentado en una plataforma elevada, una obra maestra de arcilla sin cocer. Las paredes laterales que flanquean a la deidad en el centro del santuario están cubiertas con relieves y pinturas murales policromadas que representan figuras acompañantes y sobrenaturales. Fuera del santuario, había diecinueve estatuas femeninas de tamaño casi natural, de pie y huecas, colocadas en dos filas paralelas como si formaran una procesión, y cuatro figuras monumentales, realistas, sentadas con las piernas cruzadas, con las manos descansando sobre las rodillas, como se observa en esta escultura (fig. 1). Aunque vestidas de manera similar, las esculturas difieren en detalles. Todas están desnudas por encima de la cintura, llevan faldas largas sujetas con cinturones de serpiente de doble cabeza. Esta figura también lleva un collar que descansa entre sus pechos, pendientes en las orejas y un tocado decorado con elementos en forma de cuerda. La cara de la figura está esculpida con sensibilidad, con ojos en forma de lágrima y boca semiabierta que muestra dientes, con una ligera sonrisa que transmite humildad. Se ha prestado especial atención a la representación de las manos y los pies, mostrando en gran detalle las uñas y los pliegues en las articulaciones de los dedos y los pies. Restos de pigmento blanco en el torso y en partes de los brazos y la falda sugieren que la figura estuvo completamente cubierta con este material en algún momento.

La identidad étnica precisa de los habitantes de El Zapotal en los siglos VIII al X no se conoce y, como la mayoría de los pueblos antiguos del México precolombino, no tenían un sistema de escritura ni dejaron registros escritos que ayudaran a explicar el significado y la función de sus obras de arte extraordinarias. Los estudiosos han sugerido una interpretación del programa escultórico y pictórico en El Zapotal basándose en la ethnohistoria de los aztecas del siglo XVI, sobre quienes se sabe más. Según la mitología azteca, el imponente Dios de la Muerte, con esqueleto, representa a Mictlantecuhtli, Dios del Inframundo, y las grandes figuras femeninas de terracota, con los ojos cerrados, simbolizan a las Cihuateteo, mujeres que murieron durante el parto y que ganaron el honor de acompañar al Dios de la Muerte, mientras que las figuras femeninas sentadas, como esta escultura, representan a las parteras.

Procedencia: Adeon Gallery Chicago, adquirida antes de 1970, una certificación de autenticidad de la casa de subastas Artemis Gallery, EE. UU. 1998