Una testa di bronzo - Queen Idia - Benin - Nigeria

Una testa di bronzo della regina Idia, Nigeria.

La Testa in bronzo della regina Idia, capolavoro dell'arte di corte del Benin del XVI secolo, esemplifica le sofisticate tecniche di lavorazione dei metalli e il complesso linguaggio visivo del popolo Edo, fungendo allo stesso tempo da potente simbolo politico e spirituale. Creata con il metodo della fusione a cera persa dalla corporazione reale di Igun Eronmwon, la testa ritrae la regina Idia, madre di Oba Esigie, ornata da un'alta corona di perle di corallo (ukpe-okhue), occhi intarsiati in ferro e caratteristiche scarificazioni facciali, tutti elementi che ne simboleggiano l'elevato status e la sacra autorità. La scultura fungeva da testa d'altare commemorativa, posta sugli altari ancestrali del palazzo per onorarla come prima Iyoba (Regina Madre), un titolo istituzionalizzato da Esigie in riconoscimento del ruolo determinante di Idia nel garantire il suo regno e nel guidare le campagne militari. Simbolo di influenza matrilineare, intercessione spirituale e legittimità dinastica, la testa non solo venera l'eredità di Idia, ma rafforza anche la natura divina della regalità nella cosmologia del Benin. Secondo il National Museums Liverpool, "Solo gli altari reali dedicati ai precedenti Oba e Iyoba possono ospitare teste commemorative in bronzo o ottone", sottolineando l'esclusività e il significato rituale della testa nell'ambito della venerazione reale degli antenati (National Museums Liverpool, n.d.).

Bodenstein e von Luschan - due punti di vista antagonisti

Felicity Bodenstein

Nella lezione... Il dottor Bodenstein ripercorre il viaggio delle maschere di Idia da Benin, attraverso il mercato dell'arte, fino ai musei occidentali. L'obiettivo è comprendere come, nel corso del XX secolo, si siano sviluppate le interpretazioni attuali della figura storica di Idia in Europa e in Nigeria. In che misura queste interpretazioni sono congruenti e dove invece differiscono? IDW Online. Inoltre, sottolinea come i ritratti miniaturizzati di avorio e metallo di Idia, realizzati nel XVI secolo, siano diventati ampiamente dispersi a livello globale—mentre il loro significato originale nel contesto della corte di Benin sia stato in gran parte perduto per decenni. IDW Online.

Il suo lavoro mette inoltre in evidenza il progetto digitale "Digital Benin", che mira a mappare i manufatti provenienti da oltre 20 paesi e a favorire la conoscenza co-costruita con studiosi nigeriani ed europei.

In una conferenza intitolata “Dove si trova Idia? Uno studio sulla dispersione e l’esposizione” tenuta alla Technische Universität Berlin il 5 dicembre 2018, Felicity Bodenstein analizza le traiettorie delle maschere di Idia mentre viaggiavano da Benin attraverso il mercato dell’arte fino alle collezioni dei musei occidentali. Essa inquadra questo movimento non solo come una circolazione di oggetti, ma come una negoziazione complessa di significato: nel corso del ventesimo secolo, le interpretazioni della figura storica di Idia sono divergenti tra Europa e Nigeria, sollevando interrogativi sulla coerenza e le disparità di queste comprensioni. La sua analisi sottolinea quanto l’importanza originale dei miniature di avorio e metallo di Idia, realizzate nel XVI secolo per la corte di Benin, sia stata in gran parte cancellata durante decenni di dispersione globale. In questo contesto, Bodenstein evidenzia l’iniziativa “Digital Benin”, un progetto collaborativo volto a mappare i reperti situati in oltre venti paesi e a facilitare una conoscenza co-costruita tra studiosi nigeriani ed europei, creando così nuovi quadri interpretativi sia per gli oggetti che per le loro narrazioni storiche.

Felix von Luschan

Nella sua monografia del 1919, Die Altertümer von Benin (Berlino), afferma che i bronzi di Benin sono di qualità tecnica superiore, dimostrando un'eccezionale abilità nella fusione e una sofisticazione artistica. Sottolinea la precisione delle tecniche di fusione a cera persa e il trattamento sfumato dei dettagli del volto e delle insegne, collocando questi oggetti tra gli esempi più riusciti di metallurgia africana del loro periodo. Le valutazioni di Luschan hanno influenzato storicamente sia le pratiche di collezionismo europee sia i primi approcci degli studiosi all'arte di Benin, plasmando percezioni di realizzazione tecnica e estetica che rimangono fondamentali nello studio di queste opere.

Foto Felix von Luschan (ultima sequenza di foto), regina del Benin, Die Altertümer von Benin, Musei Statali di Berlino, alla fine della sequenza di foto insieme agli esemplari che abbiamo raccolto qualche anno fa e all'esemplare di Berlino, probabilmente il migliore di tutti.

Nel primo Novecento, l'indagine monumentale di Felix von Luschan, Die Altertümer von Benin, offrì al pubblico europeo uno dei primi incontri sistematici con la cultura materiale della corte di Benin. All’interno di quest’opera enciclopedica, le maschere e i pendenti in avorio — ora ampiamente associati alla figura storica di Idia, la Iyoba di Benin — sono catalogati principalmente in base alla forma, al materiale e alla provenienza, piuttosto che come ritratti di una regina-madre. La prospettiva di Luschan è tipologica e descrittiva, orientata alla documentazione museale, e la sua attenzione a questi oggetti mette in evidenza la loro circolazione nelle collezioni europee piuttosto che il loro significato cortigiano intrinseco.

Dal punto di vista della rappresentazione di Idia, l’approccio di Luschan illumina e oscura allo stesso tempo. Illumina perché conserva dettagliati registri delle caratteristiche fisiche degli oggetti e delle prime storie di acquisizione, permettendo agli studiosi successivi di tracciare la loro dispersione attraverso i continenti. Oscura perché la sottigliezza del ruolo simbolico e politico di Idia — il potere, l’autorità rituale e la risonanza culturale che incarnava alla corte del XVI secolo — è in gran parte assente dalla sua analisi. A questo proposito, il lavoro di Luschan rappresenta una fase in cui la documentazione europea dell’arte di Benin era rigorosa ma culturalmente distaccata, un momento che precede le interpretazioni più sfumate che sarebbero emerse nella ricerca del tardo XX e del primo XXI secolo.

Quindi, nel tracciare l'aldilà dell'immagine di Idia, si può leggere Luschan come un archivio fondamentale di forma e distribuzione, evidenziando allo stesso tempo le lacune tra i primi resoconti tipologici europei e i significati storici, rituali e di genere viventi che studiosi come Bodenstein cercano di recuperare e mappare attraverso iniziative come Digital Benin.