Veracruz, Messico centrale Argilla Large Veracruz Incensario - 36.6 cm

Le figure Cihuateteo di El Zapotal, con la loro caratteristica cintura con serpente a doppia testa, potrebbero essere un riferimento alla dea serpentina Cihuacoatl (fig. 2), associata alla guerra, al sacrificio e al potere politico. Mentre le Cihuateteo sedute e mistiche, come l'esempio presente, erano principalmente associate alla fertilità, al parto e alla puericultura.


Fin dal tardo secondo millennio prima dell'era cristiana, la costa del Golfo del Messico nella regione che oggi corrisponde allo stato di Veracruz è stata abitata continuamente da popoli di diverse etnie, che hanno creato una varietà di opere d'arte in una vasta gamma di materiali e stili distintivi. Le opere, realizzate in un periodo di duemilacinquecento anni, vanno da imponenti sculture monumentali in pietra a delicati bassorilievi di conchiglia, giada e ossidiana, oltre a migliaia di oggetti in creta che dimostrano un notevole dominio del mezzo ceramico. Particolarmente impressionanti sono le figure umane in ceramica a grandezza naturale di El Zapotal, realizzate da artisti ceramici Totonac tra l'VIII e il X secolo, che non hanno confronti in tutta Mesoamerica. Infatti, a causa della qualità fine della scultura e dell'alto grado di naturalismo nella rappresentazione delle figure umane, con forme curve dolci e espressioni facciali coinvolgenti come si vede qui, gli studiosi le hanno definite «[...] il culmine dell'arte ceramica dell'antica Mesoamerica, pari ai tesori nazionali cinesi di Xi'an» (Wyllie, C., 2008).

Il sito relativamente piccolo di El Zapotal si trova a circa 40 km a sud della città moderna di Veracruz, in una regione pianeggiante, molto calda e umida. Presenta diverse piattaforme e piccoli tumuli coperti di vegetazione rigogliosa, uno dei quali è stato scavato negli anni '70 durante diverse campagne di scavo. Il tumulo apparentemente insignificante ha rivelato numerose sepolture di alto rango e secondarie contenenti oltre 400 offerte straordinarie, tra cui figurine di ceramica di alta qualità di uomini e animali, tra cui i cosiddetti 'volti sorridenti', giocattoli di ceramica con ruote, fischietti antropomorfi e zoomorfi e recipienti di ceramica. Era presente anche un assortimento di finemente scolpiti gioghi di pietra, palmas e hachas in alcune delle tombe. Penetrando più in profondità nel tumulo, gli archeologi hanno scoperto un santuario a forma di U davvero straordinario, con una scultura monumentale di un Dio della Morte scheletrico seduto su una piattaforma rialzata - un capolavoro di argilla non cotta. Le pareti laterali che fiancheggiano la divinità seduta al centro del santuario sono ricoperte di sculture in rilievo e dipinti murali policromi che raffigurano figure assistenti e sovrannaturali. Fuori dal santuario si trovavano diciannove statue di donne quasi a grandezza naturale, in piedi e vuote, disposte in due file parallele come se formassero una processione, e quattro figure monumentali e realistiche sedute a gambe incrociate, con le mani appoggiate sulle ginocchia, come si vede in questa scultura (fig. 1). Sebbene vestite in modo simile, le sculture differiscono nei dettagli. Sono tutte nude sopra la vita, indossano lunghe gonne tenute in posizione da cinture a forma di serpente a due teste. Questa figura indossa anche una collana che si appoggia tra i seni, pendenti alle orecchie e un copricapo decorato con elementi a forma di corda. Il volto della figura è scolpito con sensibilità, gli occhi rivolti verso il basso e la bocca semiaperta che mostra i denti, con un leggero sorriso che trasmette un senso di umiltà. Particolare attenzione è stata dedicata alla resa delle mani e dei piedi, mostrando nei dettagli unghie e pieghe alle articolazioni delle dita e dei pollici. Resti di pigmento bianco sul torso e su alcune parti delle braccia e della gonna suggeriscono che la figura fosse un tempo completamente coperta di questo materiale.

L'identità etnica precisa degli abitanti di El Zapotal tra l'8º e il 10º secolo non è nota e, come la maggior parte degli antichi popoli del Messico precolombiano, non possedevano un sistema di scrittura né lasciarono documenti scritti che potessero aiutare a spiegare il significato e la funzione delle loro opere d'arte straordinarie. Gli studiosi hanno proposto un'interpretazione del programma scultoreo e pittorico di El Zapotal basandosi sulla ethnohistoria degli Aztechi del XVI secolo, di cui si conosce di più. Secondo la mitologia azteca, il imponente Dio scheletrico della Morte rappresenta Mictlantecuhtli, Dio degli Inferi, e le grandi figure femminili di terracotta, con gli occhi chiusi, simboleggiano le Cihuateteo, donne morte durante il parto che hanno guadagnato l'onore di accompagnare il Dio della Morte, mentre le figure femminili sedute come questa scultura rappresentano le levatrici.

Provenienza: Adeon Gallery Chicago, acquisito prima del 1970, una Coa dalla casa d'aste Artemis Gallery, USA 1998