MASQUE MWANA PWO Chokwe (Tshokwe), République Démocratique du Congo & Angola Fin XIXᵉ – début XXᵉ siècle Bois sculpté, cuir clouté, fibres, éléments métalliques Hauteur : 49 cm Largeur : 29 cm Épaisseur : 23 cm Important masque Mwana Pwo, figure emblématique de la culture Tshokwe, représentant la jeune femme idéale et incarnant l’ancêtre féminin. Le terme pwo signifie « femme », tandis que mwana pwo désigne la femme jeune, belle et féconde, modèle de grâce et de comportement social. Ce masque apparaît principalement lors des danses rituelles liées à la fécondité, à la prospérité et à la transmission des valeurs sociales. Bien qu’il figure un principe féminin, le masque est toujours porté par un homme, initié, qui adopte les gestes, la démarche et l’élégance des femmes, afin d’enseigner aux jeunes générations la maîtrise des manières et l’harmonie du corps. Dans la pensée Tshokwe, le masque Pwo possède une puissance spirituelle considérable. Son apparition publique revêt un caractère magique : il est censé apporter fécondité, prospérité et équilibre à l’ensemble de la communauté. Toutefois, lorsqu’il est détourné de son usage rituel ou manipulé par des sorciers, il peut devenir un wanga, objet de magie néfaste. L’acquisition d’un masque Pwo est assimilée à un mariage mystique entre le danseur et l’esprit incarné par le masque. Le danseur remet traditionnellement au sculpteur un anneau de cuivre, considéré comme le prix symbolique de la « fiancée ». Ce pacte impose des obligations morales et rituelles strictes ; leur transgression expose le danseur à la colère de l’esprit ancestral, responsable de maladies ou de malheurs attribués à sa magie. À la mort du danseur, ou lorsque le masque ne peut plus être utilisé, celui-ci est souvent enterré dans un lieu isolé ou marécageux, par crainte de sa puissance résiduelle. Un bracelet, symbolisant la restitution de la « dot », est alors placé auprès du masque. Lors des performances, le danseur porte un costume féminin complet : seins postiches, jupe de cotonnade, lourde ceinture perlée en forme de croissant, et tient un hochet ainsi qu’un chasse-mouches. La danse, rythmée par les mouvements du dos et le balancement de la ceinture, exprime la dignité, la retenue et la grâce idéales. L’observation attentive de Pwo est censée enseigner aux femmes la noblesse du maintien et la beauté du geste.