Fisk - Fossil matrix - Atractosteus messelensis - 20 cm - 15 cm

Messelgraven var oprindeligt en nedlagt olieskiffermine, der i begyndelsen af det 20. århundrede opnåede berømmelse for sit rige fossilsamling. Udvindingen var meget aktiv her fra 1859 til 1971. Senere planlagde myndighederne at bruge graven som losseplads til affaldsdeponering — en strid, der varede indtil 1991, hvor regeringen i Hessen (statsområdet, hvor stedet ligger) købte ejendommen til langsigtet videnskabelig forskning. Den 14. juni samme år blev den udpeget som et beskyttet kulturarvssted. Beliggende i Hessen, syd for Frankfurt, Tyskland, giver dets fossiler uvurderlige, unikke indsigter i den tidlige pattedyrs evolution. Handlende og private fossiludgravninger varede dog ikke længe; de ophørte efter stedets optagelse som UNESCOs verdensarvssted i 1995. Som følge heraf er prøverne, der cirkulerer på markedet i dag, næsten udelukkende ældre samlergenstande udgravet mellem 1970’erne og 1995. Messels olieskifer indeholder cirka 15% kerogen og 40% vand. Når det er udgravet, tørrer skiferet ud og splintrer, efterhånden som fugten fordamper. For at beskytte disse sarte fossilprøver mod ødelæggelse anvender forberedere en omhyggelig overførselsteknik ved brug af syntetisk harpiks til at indstøbe og forsegle fossilerne, inden de tørrer ud — hvilket er grunden til, at matrixen på Messel-prøverne ofte fremstår noget kunstig.