Robert Mapplethorpe - 1st Edition - Black Males - 1980

Robert Mapplethorpe: Black Males

Første udgave, Galerie Jurka, Amsterdam, 1980. Indledning af Edmund White.

Black Males er en af Robert Mapplethorpes mest kompromisløse og vigtige tidlige fotobøger. Først udgivet i Amsterdam af Galerie Jurka i 1980, fulgte bogen Mapplethorpes udstilling med samme titel og repræsenterer et afgørende øjeblik i udviklingen af hans særprægede visuelle sprog. Det er en tidlig monografi, der udelukkende er viet hans fotografier af sorte mænd, emnet der i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne optog en betydelig og stadigt mere fokuseret plads i hans arbejde.

Fotografierne i Black Males afslører Mapplethorpes enestående evne til at omdanne den menneskelige krop til et billede med formel præcision. Arbejdende primært i sort-hvid isolerer han sine motiv(er) mod neutrale baggrunde og retter opmærksomheden mod kroppens fysiske struktur: muskulatur, holdning, hud, gestus og silhuet. De resulterende billeder besidder en næsten skulpturel kvalitet. Kroppe bliver til volumer og overflader, omhyggeligt kontrolleret af lys og komposition.

Alligevel afslører den tilsyneladende enkelhed ved disse fotografier et komplekst sæt spørgsmål. Mapplethorpe var fascinret af klassisk skulptur og af traditionerne i vestlig kunst, der historisk har fastlagt den mandlige krop som et objekt for æstetisk betragning. I Black Males bringer han denne tradition ind i konteksten af nutidig fotografi, queerdesire og det kulturelle landskab i New York i slutningen af 1970’erne.

Spændingen mellem skønhed og erotik er grundlæggende for værket. Mapplethorpes fotografier kan være ekstremt direkte, men de er også bemærkelsesværdigt kontrollerede. Den erotiske kraft i billederne lades ikke ud af deres formelle konstruktion. En skulder, overkrop, hånd eller ansigt bliver en del af en omhyggeligt afbalanceret komposition, mens kameraet samtidig registrerer en individuel krop og forvandler den til et æstetisk objekt.

Denne dualitet var central for Mapplethorpe’s fotografiske praksis. Han udfordrede gentagne gange de konventionelle grænser mellem portræt, mode, skulptur, klassisk skønhed og erotisk fotografi. Black Males er særligt vigtig, fordi disse forskellige hensyn mødes med enestående klarhed. Bogen viser, hvordan Mapplethorpe kunne bruge konventionerne for fin-arts-fotografi til at sætte eksplicit erotiske billeder inden for en sofistikeret visuel tradition.

Publikationen afspejler også det kulturelle miljø, hvor Mapplethorpe arbejdede. New York i 1970’erne var et sted for enestående kunstnerisk og seksuel eksperimenteren, og Mapplethorpe blev en af de fotografer, der var tæt forbundet med dets underground- og queer kunstneriske samfund. Hans fotografier af den mandlige krop var ikke blot private undersøgelser af seksualitet; de blev en del af en bredere konfrontation med, hvad der kunne repræsenteres, udstilles og betragtes som kunst.

Edmund Whites indledende tekst tilføjer endnu et lag til publikationen. White, en af de mest betydningsfulde amerikanske forfattere forbundet med lesbisk og gay litteratur, nærmer sig Mapplethorpes fotografier gennem spørgsmål om race, seksualitet og blik. Hans bidrag gør det klart, at fotografierne ikke kan forstås blot som øvelser i formelt skønhed. De rejser spørgsmål om, hvem der ser, hvem der bliver set på, og hvordan raciale og seksuelle identiteter former mødet.

Det er særligt signifikant, fordi Mapplethorpes æstetisering af sorte mandlige kroppe har frembragt betydelig debat. Nogle fortolkninger af værket understreger fejring af sorte skønhed og udfordrer overvejende hvide traditioner for æstetisk repræsentation. Andre fortolkninger har kritiseret den magtforhold, der er involveret, når en hvid fotograf fotograférer sorte mænd inden for en eksplicit erotisk og stærkt stiliseret ramme. Disse spændinger er ikke tilfældige i bogen; de er en del af, hvad der gør Black Males til et så komplekst og vedvarende værk.

Det, der forbliver slående, er dog Mapplethorpes nægtelse af at tilpasse billederne. Der er ingen forsøg på at skjule den erotiske dimension af fotografierne bag dokumentariske konventioner. Samtidig er der ingen konventionel fortælling, der forklarer motiverne. Mandkroppene fremstår gennem enkelte billeder, gestus og fragmenter, hvilket tillader selve kroppen at blive hovedemne.

Bogens rækkefølge forstærker denne tilgang. I stedet for at konstruere en konventionel dokumentarisk fortælling skaber Mapplethorpe en visuel progression baseret på gentagelse, variation og kontrast. Lignende positurer og fysiske former går igen, men subtile ændringer i lys, gestus og framing ændrer hele tiden billeders betydning. Den kumulative effekt er næsten skulpturel, som om bogen selv konstruerer en udviklende undersøgelse af den mandlige krop.

Black Males er derfor meget mere end en tidlig katalog over Mapplethorpes fotografier. Det er en koncentreret erklæring om hans forståelse af fotografi. Kameraet bliver et middel til at omdanne fysisk nærvær til formel struktur, mens fotobogen skaber et rum, hvor erotik, skønhed, race og identitet kan eksistere samtidig.

Den 1980 første udgave er særligt betydningsfuld i Mapplethorpes bibliografi. Udgivet af Galerie Jurka i Amsterdam som et udstillingskatalog, den består af 52 sider og præsenterer 43 sort-hvide fotografiske plader, med en indledning af Edmund White. Den tilhører en periode umiddelbart før konsolideringen af Mapplethorpes internationale ry og giver et vigtigt indblik i kunstneren på et skelsættende tidspunkt i hans karriere.

Set i dag har Black Males en ekstraordinær visuel intensitet. Fotografierne er strenge, elegante og bevidst konfronterende. De demonstrerer Mapplethorpes tro på kraften i en præcis komposition, samtidig med at de afslører de kulturelle og personlige kompleksiteter, der ligger i det at fotografere kroppen.

For enhver, der er interesseret i Mapplethorpes tidlige arbejde, queer-fotografi, historien om den mandlige nøgenhed eller udviklingen af den moderne fotobog, er Black Males en væsentlig publikation. Dens betydning ligger ikke kun i de enkelte fotografier, men i den måde, bogen samler seksualitet, klassisk æstetik, race og fotografisk form på et øjeblik, hvor sådanne kombinationer stadig var dybt kontroversielle.

Som en første udgave fra 1980 tilbyder Black Males en direkte møde med en af de definerende kroppe i Mapplethorpes karriere, før fotografens senere bøger og udstillinger transformerede disse billeder til nogle af de mest anerkendte fotografier af det tiende århundrede.