Et hoved i bronze - leopard - Benin - Nigeria (Ingen mindstepris)

Den nuværende bronzeafstøbning repræsenterer det meget stiliserede leopardhoved og står i sin formelle sprogbrug og symbolik tæt på det hoflige kunstudtryk i Benin-riget. Det kompakte, næsten lukkede hovedform er dækket af jævnt fordelt forhøjede knopper, der repræsenterer det plettede pelslag. Mellem disse fremspring er overfladen tæt tekstureret med et fint granuleret mønster, hvilket giver skulpturen en særligt taktil og skulpturel kvalitet.

Ansigtets facon er reduceret til få kraftfulde former. De mandelformede øjne er omgivet af stærkt modellerede konturer. De fremspringende, bladformede øre er dekoreret med indskårne interne linjer. Særlig iøjnefaldende er snuden med flere parallelle forhøjede bånd, der kan forstås som stiliserede whiskers. Den åbne mund, med tydeligt artikulerede tænder, understreger yderligere det farlige og myndige karaktertræk ved dyret.

Leoparden var et af de vigtigste emblem for kongehusets magt i Benin-riget. Som et af de mest mægtige dyr i skoven legemliggjorde den styrke, fart, fare og suveræn magt. Inden for Benin hofsymbolik fandtes et tæt forhold mellem leopard og Oba. Mens leopardet kunne forstås som hersker af vildmarken, styrede Obaen den ordnede menneskelige og politiske verden. Kongens evne til at besidde og kontrollere leoparder blev derfor et udtryk for hans myndighed over kræfter uden for almindelige menneskers rækkevidde.

Et ekstraordinært træk ved den aktuelle skulptur er den store åbning øverst på hovedet. De forskellige fotografiske synsninger demonstrerer tydeligt, at denne åbning fører ind i et dybt, bevidst dannet internt hulrum. Det ser ikke ud til blot at være en teknisk åbning forbundet med støbeprocessen. Snarere synes selve hovedet at være tænkt samtidigt som et beholderobjekt.

Denne konstruktion åbner for muligheden for, at objektet tidligere havde en ritualfunktion. Det kan have tjent som beholder for ofer eller for substanser, der blev anvendt under hofceremonier. Dets præcise oprindelige brug kan ikke fastslås udelukkende ud fra fotografier. Ikke desto mindre er kombinationen af leopardens rolle som emblem for kongelig magt med en betydelig beholder indbyggede i dyrets hoved bemærkelsesværdig.

Der er interessante paralleller at trække i denne sammenhæng til ikegobo, de såkaldte håndalter, i Benin-riget, eksempler af hvilke vi tidligere har haft mulighed for at samle ved flere lejligheder. Ikegobo var forbundet med fejring og ritual forstærkning af individuel præstation, autoritet, status og succesfuld handling. Deres komplekse ikonografi forbinder personlig magt og præstation med social rang og evnen til at udøve autoritet. Af særlig relevans for den nuværende skulptur er den måde, hvorpå skulptural form, symbolsk billedsprog og ritualfunktion forenes inden for én og samme genstand.

Den nuværende leopardhoved kan derfor repræsentere en forlængelse af rækkevidden af ritualformer, der i øjeblikket er dokumenteret i Digital Benin. De formelle og mulige funktionelle ligheder til ikegobo bør på dette stadium ikke fortolkes som bevis for, at leopardbeholderen hører direkte til denne særlige kategori af objekter. De giver dog en vigtig komparativ ramme. Kombinationen af en stærkt ladet symbolsk form med et internt rum, der tilsyneladende er beregnet til at modtage materielle substanser, kan pege mod beslægtede begreber om magt, gavegivning, ritualaktivering og deres fysiske manifestation i bronze.

Den symbolske betydning af selve hovedet inden for Benin-tænkningen giver en yderligere dimension. Hovedet var mere end en anatomisk træk; det kunne være forbundet med personlig skæbne, lederskab, opnåelse og åndelig virksomhed. I Obaens person fik disse begreber en tydeligt politisk og rituel dimension, siden kongens personlige og åndelige kraft var tæt forbundet med rigets velstand og orden.

På dette grundlag kan det interne beholderrum i leopardhovedet måske forstås som dyrets „hjerne“ metaforisk, eller som det inderste sæde for dets magt. Hvis hulrummet virkelig var tænkt til at modtage offergaver, ville den ritualistiske substans være placeret direkte i kroppen og mere specifikt i hovedet af det kongelige dyr. Magten, som leopardet udtrykker, og som udvidet også Obaens magt, ville dermed ikke blot være fremstillet, men ritually adresseret, aktiveret eller forstærket gennem ofringer.

Denne fortolkning må foreløbigt forblive en hypotese. Ikke desto mindre gør den bevidste konstruktion af hulrummet, sammen med den bredere ritualistiske betydning af kar, altre og offringsritualer inden for Benin hofkultur, en sådan læsning værd at nærmere undersøgelse. Sammenligningen med ikegobo er særligt suggestiv i denne henseende.

Af yderligere betydning er eksistensen af et andet, tilsyneladende næsten identisk leopardhoved. Ifølge tilgængelige oplysninger stammer begge objekter fra samme samling, selv om det andet eksempel blev solgt for blot nogle få måneder siden til en samler i Fjernøsten. Den slagkraftige overenstemmelse mellem de to skulpturer rejser muligheden for, at de oprindeligt var tænkt som et par eller som vedhæng.

Parvise repræsentationer har en særlig betydning inden for Benin hofkunstners visuelle sprog. Leoparder findes også i parvise arrangementer. To dyr kunne flankere et kongeligt eller rituelt centrum og derved forstærke Obaens myndighed og nærvær. Mere generelt spiller symmetri og afbalancerede arrangementer en vigtig rolle i Benin-billedsproget. En central hersker, dignitar eller symbolisk element følges ofte af tilsvarende figurer på hver side. Sådan symmetri er ikke blot dekorativ; den kan kommunikere orden, balance, hierarki og den kontrollerede manifestation af kongelig magt.

Muligheden for, at disse to leopardbeholdere oprindeligt dannede et par, er derfor særligt interessant. Det ville være vigtigt at afklare, om deres lighed rækker udover deres generelle type. En direkte sammenligning af dimensioner, forhold, legering og støbeteknik, samt behandlingen af øjnene, ører, mund og øverste beholderrum, kunne give vigtige beviser. Antallet og fordelingen af de forhøjede pletter og endda små ujævnheder forårsaget af støbeprocessen kunne hjælpe med at fastlægge, hvor tæt de to objekter er relaterede.

Det faktum, at begge eksemplarer angiveligt stammer fra samme samling, tilføjer yderligere betydning til dette spørgsmål. En fælles samlingshistorie kan ikke i sig selv bevise, at objekterne oprindeligt hørte sammen, men kombinationen af fælles oprindelse og en tilsyneladende næsten identisk design gør muligheden for et bevidst par særligt stærk.

Det er beklageligt, at det andet eksempel allerede er blevet solgt. Ikke desto mindre viser historien om afrikanske kunstgenstande i europæiske og internationale samlinger gentagne gange, at objekter oprindeligt hørende sammen kan blive adskilt, og at deres forhold nogle gange erkendes først senere gennem fotografier, inventar og provenance-forskning. Det ville derfor være værdifuldt at bevare alle tilgængelige fotografier, målinger og dokumentation vedrørende det andet leopardhoved.

Den nuværende skulptur bringer dermed flere vigtige aspekter af Benin hof-symbolik sammen: leopardens legemliggørelse af kongelig magt, hovedets funktion som knudepunkt for personlig og åndelig kraft, det interne beholderrum som muligritualgenstand, de konceptuelle paralleller til ikegobo-alter, og endelig muligheden for parvise repræsentationer som udtryk for balance og intensiveret kongelig autoritet.

I relation til materialet, som i øjeblikket er dokumenteret af Digital Benin, kan genstanden derfor være af særligt videnskabelig interesse. I stedet for blot at gengive en kendt skulpturel type kan den udvide det nu dokumenterede spektrum af ritualistiske bronzeformer fra Benin-riget. En systematisk sammenligning med dokumenterede ikegobo, leopardrepræsentationer, alterobjekter og ritualistiske beholdere samt teknisk undersøgelse af støbning og metalkomposition kunne hjælpe med at afklare denne usædvanlige genstands oprindelige kontekst og funktion.

Udvalgt litteratur

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.

Blackmun, Barbara Winston. “The Iconography of Carved Altar Tusks from Benin, Nigeria.” PhD dissertation, University of California, Los Angeles, 1984.

Dark, Philip J. C. An Introduction to Benin Art and Technology. Oxford: Clarendon Press, 1973.

Egharevba, Jacob U. A Short History of Benin. Ibadan: Ibadan University Press, various editions.

Ezra, Kate. Royal Art of Benin: The Perls Collection in the Metropolitan Museum of Art. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1992.

Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, no. 4 (1986).

Plankensteiner, Barbara, ed. Benin: Kings and Rituals. Court Arts from Nigeria. Vienna: Museum für Völkerkunde / Snoeck, 2007.

Digital Benin. Online research and documentation platform for objects from the historical Kingdom of Benin.

The price is without the price for the TL analysis but can be done within four weeks for 350,- Euro.

Some of the information is generated by artificial intelligence and is based on published sources from the fields of ethnography, archaeology, and art history.

Invt. No. MAZ22277

The seller guarantees and can prove that the object was obtained legally. The seller was informed by Catawiki that they had to provide the documentation required by the laws and regulations in their country of residence. The seller guarantees and is entitled to sell/export this object. The seller will provide all provenance information known about the object to the buyer. The seller ensures that any necessary permits are/will be arranged. The seller will inform the buyer immediately about any delays in obtaining such permits.