En bronzeskulptur - Rytter - Benin - Nigeria

Benin-ridder, Kongeriget Benin, Nigeria Kobberlegering ("bronze") Den fritstående Benin-ridder tilhører en lille og ikonografisk bemærkelsesværdig gruppe af rytterlige skulpturer, der er produceret inden for de kunstneriske traditioner i Benin-kongedømmet. Den rytterepræsenterede figur opfattes som en person af særligt rang. Hans hævede position på hesten, det udførte kostume, våbnene og ikke mindst hans markante krone gør ham adskilt fra almindelige krigere og placerer billedet inden for det visuelle vokabular af politisk og ritualmæssig myndighed.

Selve hesten er en væsentlig del af dette billedsprog. Heste var sjældne og prestigefyldte dyr i det sydlige Nigeria og blev forbundet med mobilitet, krigsførelse, langdistance-politiske forbindelser og styresættet. Den ridende figur bør derfor ikke nødvendigvis forstås blot som et rent portræt af en enkelt person. Billedet kunne samtidig fremkalde militær magt, fremmede forbindelser, kongemagt og Benin-monarkiets politiske rækkevidde. Tilsvarende ligheder har derfor været fortolket som billeder, hvor historiske, politiske og overnaturlige betydninger overlapper.

Ridderens kostume giver vigtige ledetråde til hans status, men det bidrager også til vanskeligheden med at identificere ham. Sammenlignelige figurer bærer rigt ornamenterede klæder, herunder tunikker dekoreret med cowrie-snegle, sammen med skjolde, våben og leaves af betonet hovedbeklædning. Peter Herrmann har peget på den usædvanlige kombination af indfødte vestafrikanske insignier med elementer, som af og til er blevet fortolket som fremmede. Sådanne kombinationer afspejler det kosmopolitiske miljø ved Benin-slottet og dets politiske og kommercielle forbindelser med nabolandende kungedømmer i Afrika og, fra sene femtende århundrede, europæiske handlende.

Krone eller hovedbeklædning er særligt vigtig. Den afviger fra den mere velkendte koralskævsregalia, som forbindes med repræsentationer af en Oba af Benin. Sammenlignelige ryttere viser omfattende arrangementer af fjer, plante- eller palmeblade-former og koralelementer. Papegøjetøjsfjer, der forekommer i Benin-slotsikonografi, var prestigefyldte materialer forbundet med status og ritualautoritet. Den unormale form af ridderens krone betyder dog, at den ikke blot kan ses som bevis for, at rytteren repræsenterer en Oba. Faktisk er hovedbeklædningen en af de hovedårsager, til hvorfor forskere har foreslået så forskellige identiteter for disse rytterlige figurer. I den tilhørende Benin-skilt, der viser en rytter, er elementer af hovedbeklædningen endda blevet sammenlignet med kongeligt hovedudstyr fra Ife. Kronen fastlægger således ridderens særlige rang uden nødvendigvis at afklare hans identitet.

Fritstående skulptur i kobberlegering i Benin var tæt forbundet med de rituelle og mindeværdspraksisser ved det kongelige hof. Sådanne værker blev bestilt inden for hofets fagtakssystem og kunne bevare erindringen om herskere, militære begivenheder og dynastisk historie. Rytterfigurer har især været forbundet med kongelig forældremindelse og med altre dedikeret til afdøde regenter. I denne sammenhæng var en ridder mere end blot repræsentationen af en oppe på hesteryg kriger. Skulpturen kunne deltage i den fortsatte rituelle tilstedeværelse af kongelig og forfædres magt. Moderne sondringer mellem portræt, historisk optegnelse, politisk symbol og ritualgenstand beskriver derfor muligvis utilstrækkeligt de multiple funktioner, en sådan skulptur oprindeligt kunne have haft.

Den præcise identitet af Benin-ridderen forbliver kontroversiel. En indflydelsesrig fortolkning identificerer figuren med Oranmiyan, Yoruba-prinsen, som ifølge Benin-dynastiske tradition stammede fra Ife og spillede en afgørende rolle i etableringen af Benins anden dynasti. Traditioner, der forbinder Oranmiyan med heste, har opmuntret identifikation af rytterlige billeder med denne dynastiske grundlægger. Jaenicke-Njoya-arkivet registrerer også denne fortolkning i sin dokumentation af tilsvarende Benin-riddere.

Andre forskere er nået til markant forskellige konklusioner. Felix von Luschan anså den usædvanlige kostume og hovedbeklædning som indikationer på, at ridderen repræsenterede en udlænding. Philip Dark foreslog en Yoruba-kriger, mens William Fagg betragtede muligheden for en udsending fra et nordligt Yoruba-styre. Andre fortolkninger har identificeret rytteren som en Benin-king. Paula Ben-Amos forband figuren med Oranmiyan, mens Joseph Nevadomsky foreslog, at visse rytterlige figurer kunne repræsentere Attah af Idah, hersker af det nærliggende Igala-kongedømme. Denne fortolkning forbinder billedsproget med konflikten i det XVI århundrede mellem Benin og Idah og de militære sejre forbundet med Oba Esigies regeringstid. Billedet af en besejret fremmedhersker kunne i denne sammenhæng have tjent som en stærk erklæring om Benins politiske og militære overherredømmelse.

Peter Herrmanns diskussion er særligt værdifuld, fordi den samler disse modstridende tolkninger i stedet for at præsentere én identifikation som sikkert. Hans analyse viser, hvordan de samme ikonografiske detaljer er blevet brugt til at argumentere for en Benin-Oba, Oranmiyan, en Yoruba-kriger eller udsending, Attah af Idah eller en mere generel fremmed hersker. I fravær af beslutsom evidens er det derfor at foretrække at beskrive skulpturen som en højtrangeret monteret figur, hvis billedsprog kommunikerer politisk, militær og ritual autoritet, samtidig med at ridderens historiske identitet forbliver åben.

Sammenligningen med den tidligere omtalte Benin-skilt, der viser en rytter, er særligt afslørende. Rytterfigurer er sjældne blandt de kendte Benin-skilder, og de tætte ligheder mellem visse skærme og fritstående rytterfigurer antyder, at de tilhører en beslægtet ikonografisk tradition. Ligheder kan observeres i det gennemførte hovedbeklædning, i den cowrie-dekorerede dragt, i våbnene og i vægten, der lægges på ridderens særlige status.

Der er dog en vigtig forskel i funktion og visuel effekt. På skiltet indgår rytterfiguren i et større repræsentativt felt, der er forbundet med paladset og med registreringen eller mindetænkningen af personer, ceremonier og historiske begivenheder. Den fritstående skulptur fjerner rytteren fra dette narratives felt og forvandler ham til en autonom fysisk tilstedeværelse. Den tredimensionelle figur kunne derfor have fungeret mere direkte inden for et alter eller en anden rituel kontekst.

Interessant nok bevæger skiltet sig allerede mod tredimensionelle former. Ridderen kan gengives i halvfront- eller trekvartsvisning, mens hovedet, kronen og andre detaljer står stærkt ud fra relief-overfladen. I visse eksempler strækker kronen sig endda ud over den konventionelle rektangulære grænse af skiltet. Den fritstående rytter kan derfor sammenlignes med skiltet ikke blot i forhold til emnet, men også som en anden løsning til repræsentationen af politisk tilstedeværelse. Skiltet indlejrer rytterfiguren i paladsets visuelle erindring; skulpturen giver den figur en selvstændig og potentielt rituel tilstedeværelse.

Senere fotografisk og arkivdokumentation har derfor stor betydning. Jaenicke-Njoya-arkivet indeholder omfattende fotografisk dokumentation af afrikanske værker, der passerede gennem europæiske samlinger og det internationale kunstmarked. Især relevante i den foreliggende sammenhæng er arkivmæssige gengivelser af hovederne af Benin-ridderne. Sammenlignelige hoved‑udsnit er blevet forbundet med genstande, der i dag siges at være bevaret i Tichonow-samlingen. Sådanne fotografier - vil følge snarest - kan give værdifulde beviser til rekonstruktion af den moderne historie for individuelle skulpturer. Detaljer om støbning, ansigtsmodellering, krone-konstruktion, overfladeforhold, skader og restaurering kan potentielt fastslå, om fotografier taget på forskellige datoer repræsenterer den samme genstand eller tæt beslægtede afstøbninger.

Den foreslåede sammenhæng mellem Jaenicke-Njoya-arkivfotos og rytterhovederne i Tichonow-samlingen bør dog bekræftes gennem de tilsvarende arkivnumre og samlingsdokumentation, inden det behandles som en sikker provenance. Indtil en sådan dokumentation er fastlagt, er forbindelsen bedre forstået som et vigtigt sammenlignende og arkivspor end som en kontinuerlig dokumenteret ejerskabs-kæde.

Rytterfiguren er derfor betydningsfuld netop fordi hans billedsprog ikke kan fæstnes til én entydig fortolkning. Kombinationen af hest, udfoldet krone, cowrie-dekoreret dragt, våben og andre insignier placerer rytteren i skæringspunktet mellem kongemagt, krigsførelse, fremmedhed og rituel autoritet. Om figuren repræsenterer Oranmiyan, en Oba af Benin, Attah af Idah, en anden fremmed hersker eller en mere generel legemliggørelse af monteret politisk magt, forbliver uafklaret. I stedet for at formindske skulpturens betydning viser denne tvetydighed kompleksiteten i Benin-slots billedsprog, hvor historisk hukommelse, dynastisk legitimitet, militær sejr og rituel magt kunne kondenseres i en enkelt figur.

Udvalgt litteratur

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.

Dark, Philip J. C., og Werner Forman. Die Kunst von Benin. Prague, 1960.

Duchateau, Armand. Benin: Kunst einer afrikanischen Königskultur. Munich, 1995.

Fagg, William. Bildwerke aus Nigeria. Munich, 1963.

Luschan, Felix von. Die Altertümer von Benin. 3 vols. Berlin, 1919.

Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, no. 4, 1986.

Plankensteiner, Barbara, red. Benin: Kings and Rituals – Court Arts from Nigeria. Vienna, 2007.

Pitt-Rivers, Augustus Henry Lane Fox. Antique Works of Art from Benin. London, 1900.

Jaenicke-Njoya Archive. Photographic documentation of Benin equestrian figures and related works.

Galerie Peter Herrmann. Archival documentation and discussions of Benin horsemen and the Benin relief plaque with horseman.

Prisen inkluderer ikke omkostningerne ved TL-analysen, som kan udføres inden for fire uger for €350.

Noget af informationen er genereret ved hjælp af kunstig intelligens og er baseret på offentligt tilgængelige kilder inden for etnografi, arkæologi og kunsthistorie.

Inv. No. MAZ22412