Égypte ancienne Shabti. 7 cm H. Période tardive, 664 - 332 av. J.-C. Figure - 7 cm

Ushabti

Égypte ancienne, Basse Époque, 664 - 332 av. J.-C.

Faïence

TAILLE : 7 cm de hauteur

PROVENANCE : collection privée, France, années 1980.

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L'ouchebti en faïence présente de fins détails modelés : visage, barbe tressée, perruque striée tripartite, mains et houes. La figurine possède un piédestal et un pilier dorsal.

L'au-delà égyptien était considéré comme un miroir du monde réel, où le bien comme le mal avaient leur place. Ceux qui étaient injustes ou maléfiques étaient punis pour l'éternité, tandis que les justes jouissaient d'une existence confortable en voyageant avec le dieu solaire. Même alors, les défunts qui étaient si bénis devaient encore remplir leurs responsabilités et besoins humains, comme ils le faisaient de leur vivant. Leur besoin de nourriture et de boisson dans l'au-delà était une préoccupation constante. S'ils étaient obligés de travailler dans les Champs d'Aaru, dans le Royaume des Morts, et en tant que membres d'une société hiérarchisée gouvernée par les dieux, tous – hommes et femmes, seigneurs et serviteurs, rois et reines – devaient être disposés à cultiver, semer et récolter les cultures.

Dans le monde des vivants, ces tâches fondamentales de production étaient accomplies par les classes inférieures de la société. Pour éviter ce destin, les Égyptiens cherchaient une solution magique : ils créaient une ou plusieurs figures d'eux-mêmes afin de pouvoir les remettre aux émissaires du dieu régnant, Osiris, lorsque ceux-ci appelaient le défunt à remplir ses obligations. Ces statuettes, placées parmi les objets funéraires dans la tombe, représentaient à la fois le maître et le serviteur.

Ils sont connus sous le nom d'ushabtis, un terme provenant de sabty ou shabty, dérivé de Sawab, dont la signification correspond au mot grec « persea », un arbre sacré dont le bois à partir duquel les anciens Égyptiens ont commencé à produire ces effigies funéraires. C'est vers la Troisième Période Intermédiaire, durant la dynastie XXI, vers 1080 av. J.-C., que le terme wsebtî, c’est-à-dire « ushebty », a commencé à être utilisé. À partir de ce moment, le nom « ushabti », dérivé du verbe wsb signifiant « répondre », a été employé pour désigner « celui qui répond ».

L'utilisation des ushabtis a été intégrée dans les sépultures de l'Égypte ancienne à partir de la Première Période intermédiaire. Leur emploi s'est accru durant le Moyen Empire, période où les Égyptiens ont commencé à écrire un sort dans les Textes des Sarcophages, numéro 472, afin que les ushabtis répondent à l'appel : « Le justifié N. dit ‘Ô ushabti, destiné à N, si N est convoqué pour effectuer un travail, ou si une tâche désagréable lui est demandée comme pour tout homme dans l'exercice de son devoir, tu dois dire ‘Je suis là’. Si N est appelé à veiller sur ceux qui travaillent là-bas, labourant les nouveaux champs pour briser la terre, ou à transporter du sable en bateau d'est en ouest, tu diras ‘Je suis là’. Le justifié N. »

Ce sort ou cette parole a été inscrite sur des ushabtis, et dans la plupart des cas, elle apparaît gravée. Depuis le Nouvel Empire, de nombreuses innovations ont été introduites. Les exemples avec des textes ont commencé à proliférer. Certains étaient des textes quelque peu plus longs issus du Chapitre VI du Livre des Morts. Même ainsi, dans de nombreux cas, le texte indique simplement le nom du défunt, ou une parole de base, avec le nom d’un membre de la famille ou les fonctions qu’il occupait.

Les Ushabtis étaient initialement fabriqués principalement en cire, puis en bois, et vers la fin de l'Ancien Empire, ils apparaissaient en pierre. À partir du Nouvel Empire, le matériau par excellence était la faïence. Nous savons qu'ils étaient produits en grande quantité grâce à des moules qui ont été conservés, et dans certains cas, les textes gravés étaient inachevés, car le nom du propriétaire manquait. La forme la plus répandue était celle du momie jusqu'à l'introduction, vers la fin de la XVIIIe dynastie, de figures décorées de vêtements quotidiens. Beaucoup portaient des outils pour travailler dans les champs, comme un panier, une houe ou une pioche, en référence à la tâche à accomplir qui les attendait dans l'au-delà, en tant que représentation symbolique de leur maître. L'iconographie, les textes, les matériaux, les couleurs et leur placement dans la tombe pouvaient suggérer d'autres significations symboliques.

Parfois, ils étaient placés dans des boîtes en bois, qui pouvaient être simples ou décorées de manière sophistiquée. Dans le Nouvel Empire, ils ont commencé à être placés dans des sarcophages miniatures.

Bien qu'au départ ils aient été considérés comme des répliques du défunt, dans le Nouvel Empire et par la suite, les ushabtis ont commencé à être vus comme des serviteurs ou une sorte d'esclave, et c'est pourquoi ils étaient produits en grande quantité. Il y avait aussi bien des femmes que des hommes, y compris des spécialistes dans différentes activités. Parfois, ils étaient sous la supervision de surveillants, qui se distinguaient par le port d'une jupe plissée. C'est le cas du pharaon Toutankhamon : il avait au commandement trois cent soixante-cinq ushabtis, un pour chaque jour de l'année ; trente-six surveillants, un pour chaque équipe de dix travailleurs ; et douze maîtres-surveillants, un pour chaque mois de l’année. Cela portait le total à quatre cent treize serviteurs dans l'Autre Monde. La crainte d'avoir à accomplir ces tâches imposées aux morts par Osiris signifiait que dans certaines tombes, il y avait même des ushabtis qui servaient de substituts ou de remplaçants, si nécessaire, pour les principaux.

Il est logique de penser qu'aucun pharaon n'aurait voulu effectuer personnellement ce type de tâche, et ainsi, au moment nécessaire, l'énoncé écrit sur le corps de l'ushabti était lu afin que cet objet acquière la vie pour répondre à l'appel, se substituant au pharaon dans le travail.