David Oyens (1842-1902), - Lezende man aan tafel

David Oyens
Amsterdam 1842 – 1902 Bruxelles
Un homme lit à l'intérieur.
peinture à l'huile sur panneau


David Oyens était le frère jumeau de Pieter Oyens, lui aussi peintre. Nés à Amsterdam, les jumeaux ont passé la majeure partie de leur vie professionnelle à Bruxelles. Il est quasiment impossible de décrire la vie et l'œuvre de David sans évoquer Pieter. Ils forment un duo unique dans l'histoire de l'art, l'un figurant fréquemment dans l'œuvre de l'autre. De plus, leurs œuvres sont stylistiquement difficiles à distinguer. Et ce, malgré le fait que, à notre connaissance, ils n'aient jamais collaboré à une même toile et aient même vécu séparément pendant plusieurs années.
Les frères Oyens sont réputés pour leurs scènes d'atelier peuplées de personnages, souvent riches en références à la vie de l'artiste. Ils ont également réalisé des portraits et de nombreuses natures mortes. Les jumeaux attachaient une grande importance à la création d'œuvres à la fois contemporaines et personnelles. Ils ne cherchaient pas nécessairement leurs sujets à l'extérieur de leur foyer. Sans aborder les grands thèmes sociaux, ils s'y engageaient assurément à leur manière. Dans leurs œuvres, on aperçoit des domestiques, des modèles, des acheteurs et d'autres artistes qui passent, généralement associés à l'un des jumeaux riant aux éclats, bâillant sur une chaise, jouant du piano ou courtisant un modèle. Dans les œuvres de David, Pieter était le modèle, et inversement. L'humour n'était pas proscrit, mais toujours intimement lié au sérieux. Les peintures et aquarelles des frères Oyens témoignent d'une intimité réfléchie et d'un sens aigu de l'observation. David, en particulier, excellait à représenter le petit geste, auquel il conférait une grande signification. Pieter, portraitiste de grand talent, fut même surnommé « le Frans Hals de la modernité » en 1880. David et Pieter Oyens partageaient un style pictural fluide et impressionniste, ainsi qu'une utilisation vibrante de la couleur. Les effets de lumière jouaient également un rôle important dans leur œuvre.

Leur père, un courtier en bourse réputé d'Amsterdam, espérait initialement former les jumeaux à devenir des entrepreneurs prospères. Après plusieurs tentatives infructueuses, il les envoya à Bruxelles en 1860, sur les conseils de Jan Adam Kruseman. David et Pieter Oyens commencèrent leur formation picturale le jour dans l'atelier privé de Jean (Jan) Portaels, et le soir à l'Académie de Bruxelles. À cette époque, Bruxelles s'était rapidement développée pour devenir une métropole internationale, où l'économie, l'industrie, l'art et la culture étaient florissants. De plus, le marché de l'art y était en pleine expansion et les jeunes artistes bénéficiaient de nombreuses opportunités d'exposer. Beaucoup d'autres artistes néerlandais étaient également attirés par Bruxelles. David et Pieter Oyens, par exemple, connurent un grand succès aux expositions du Cercle Artistique et Littéraire. Cette association d'artistes disposait d'un important réseau et comptait parmi ses membres des peintres néerlandais de renom tels que Willem Roelofs et Constant Gabriël. Par ailleurs, comme le souligne l'historienne de l'art Saskia de Bodt, les frères Oyens arrivèrent précisément au moment où un vent de renouveau soufflait sur Bruxelles. Vers 1860-1865, les idées de Baudelaire et Courbet sur le réalisme, la modernité et la liberté artistique commencèrent à se diffuser depuis la France. De plus, une critique d'art influente y avait déjà émergé bien plus tôt qu'aux Pays-Bas.

Les frères Oyens vivaient à Bruxelles comme de véritables bohèmes. Portaels accordait une grande liberté à ses élèves et les initiait dès le début au travail d'après modèle vivant. Cette approche était remarquablement moderne et radicalement différente de celle des Académies, où les élèves devaient consacrer trois années à dessiner assidûment d'après des modèles en plâtre et des natures mortes avant d'être autorisés à travailler d'après un modèle vivant. L'atelier de Portaels allait devenir l'un des centres de formation les plus réputés de Bruxelles.

L'année 1866 marqua une séparation temporaire pour les frères. David épousa Betsy Voûte, rencontrée chez ses parents à Amsterdam. Le couple s'installa à Sint-Joost-ten-Noode (Bruxelles), tandis que Pieter restait avec ses parents à Amsterdam. Pieter eut d'abord du mal à s'adapter à cette nouvelle situation, mais ensemble, ils participèrent pour la première fois à la Triennale de Gand et au Salon de Bruxelles. En 1869, Pieter décida de travailler quelque temps à Paris, où il fit la connaissance des peintres Adolphe Artz, Jacob Maris et Fritz Kaemmerer.

En 1870, Pieter apprit la triste nouvelle du décès de la fille de David, âgée d'un an. Il décida alors de retourner à Bruxelles et de reprendre sa collaboration étroite avec son frère. David et Pieter étaient à la fois les meilleurs modèles l'un de l'autre et leurs juges les plus exigeants. Les jumeaux participèrent à de nombreuses expositions aux Pays-Bas, en Belgique et en France. Les années suivantes, les Oyensen reçurent des critiques de plus en plus élogieuses dans la presse. Leurs sujets étaient qualifiés de « parfaits et originaux ». Les ventes augmentèrent également de façon constante.

En 1890, David et sa femme décidèrent de retourner aux Pays-Bas, où ils passèrent dix ans à Arnhem. Mais la vie trépidante de Bruxelles leur manquait et ils finirent par revenir dans la capitale belge. Pieter mourut à l'âge de 51 ans des suites d'un AVC. David mourut quelques années plus tard et fut inhumé auprès de son frère.

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