Une sculpture en bois - Yoruba - Nigeria

Un gardien Yoruba de bol, recueilli dans la région d'Oyo, au Nigeria, agenouillé sur une base avec deux petites figures de chaque côté, portant un récipient avec plusieurs gravures sur la tête. Quelques éclats sur le rebord du bol ; quelques signes d'utilisation et d'âge.

Le gardien de bol Yoruba : symbolisme, fonction et importance artistique

Le peuple Yoruba du sud-ouest du Nigeria a produit l'une des traditions artistiques les plus sophistiquées et symboliquement riches d'Afrique subsaharienne. Parmi les exemples les plus frappants figurent les sculptures rituelles appelées « bowlkeepers », ou figures portant un bol, qui remplissent à la fois des fonctions esthétiques et rituelles. Ces sculptures, souvent sculptées dans le bois, représentent une figure humaine ou spirituelle — généralement féminine — portant un bol utilisé à des fins religieuses ou cérémonielles.

Le terme « gardien de bol » dans ce contexte ne désigne pas un gardien littéral, mais une figure sculptée intégrée au récipient qui évoque des connotations symboliques et spirituelles. De tels objets sont le plus souvent associés à des rituels d'offrande, de divination et de guérison, essentiels à la pratique religieuse Yoruba. L'une des figures les plus couramment représentées est celle d'une femme agenouillée tenant un bol devant elle ou équilibré sur sa tête. Ces figures sont considérées comme représentant des qualités idéalisées telles que la fertilité, le service et l'intégrité morale.

Dans la cosmologie yoruba, les orishas — ancêtres déifiés et entités spirituelles — servent d'intermédiaires entre les humains et le dieu suprême, Olodumare. Des offrandes sont présentées aux orishas dans des bols, qui sont souvent abrités ou présentés avec des contenants anthropomorphes. Le gardien du bol devient ainsi un médiateur symbolique de l'interaction divine-humaine, incarnant à la fois la révérence et une dévotion esthétique. L'accent mis sur la forme féminine dans ces sculptures s'aligne avec les valeurs culturelles yoruba qui associent les femmes à la nurturing, à la sagesse et à la médiation rituelle.

Un orisha clé associé aux sculptures portant un bol est Èṣù (Eshu), le dieu farceur et messager divin. Dans l'iconographie liée à Eshu, le bol peut contenir des coquilles de cowrie, des noix de kola ou d'autres objets rituels. Ces éléments sont utilisés dans la divination Ifá, où le bol sert de contenant pour les outils nécessaires au babaláwo, ou prêtre-divinateur. Dans ce contexte, le gardien du bol est plus qu'une simple décoration : il constitue une composante essentielle de l'appareil divinatoire, renforçant l'efficacité du rituel par son symbolisme et sa présence.

Artistiquement, les gardiens de bols Yoruba illustrent les principes sculpturaux classiques de la région : clarté de la forme, symétrie et échelle hiératique. Beaucoup comportent des motifs de scarification, des coiffures élaborées et des ornements de perles, qui reflètent non seulement le statut mais aussi une connexion au royaume spirituel. Comme l'a noté Suzanne Preston Blier, de telles sculptures sont des « agents actifs » dans la vie religieuse Yoruba, communiquant simultanément des messages spirituels et reaffirmant les rôles sociaux.

Aujourd'hui, les gardiens de bols Yoruba sont largement présents dans les musées ethnographiques et d'art, tels que le British Museum et le Metropolitan Museum of Art. Ces artefacts reflètent non seulement la vie spirituelle africaine, mais remettent également en question les distinctions occidentales entre l'art et l'objet rituel, exigeant la reconnaissance de leurs fonctions multivalentes en tant qu'outils sacrés et expressions esthétiques.


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