Une sculpture en bronze - Ibierugha - Benin - Nigeria

Une sculpture rare d'Ibierugha (figures d'accompagnants) avec une épée ou un Eben dans la main gauche. Il s'agit probablement d'un Eben fragmentaire, légèrement courbé, dont la partie inférieure n'existe plus. Le pied gauche est presque cassé au niveau des orteils. L'objet énigmatique que la figure tient dans sa main droite. Digital Benin ne connaît que 11 exemplaires.

Les Ibierugha sont dans la première étape de leur initiation au titre de chef. Ils portent l'Odigba, qui est le collier de perles porté par l'Ọba et les chefs, et ont une coiffure ou un couvre-chef distinctif, qui aurait été à la mode pour les chefs.

Une sculpture ibérique recueillie par Mert Simpson (1928 – 2013) montre un fragment d'Eben, où la partie supérieure est manquante, mais la partie inférieure est intacte (dernière séquence de photos).

Ibierugha sont soit sculptés dans de l'ivoire, soit coulés en laiton ou en bronze. Comme dans une grande partie de l'art du Bénin, ils ne représentent pas des portraits de personnes spécifiques, mais dépeignent de manière générale des attendants qui auraient servi l'Ọba. Les garçons ou hommes portent tous un couvre-chef ou une coiffure distinctive avec une section surélevée au centre. Les figures sont souvent nues, sauf pour une chaîne de perles ou une ceinture autour de la taille ou des hanches, et elles portent souvent un collier de perles qui ne peut être porté que par une personne de haute rangée à la cour. Les figures se tiennent généralement sur des bases carrées décorées de motifs de guillochis en relief bas : Source Digital Benin.

Les figures des Ibierugha, les courtisans et fonctionnaires titrés du royaume de Bénin, sont généralement représentés non pas avec des épées, mais avec des eben — des emblèmes plats en forme de feuille ou de éventail, fabriqués en ivoire ou en bronze. L'eben sert de symbole de loyauté, de dignité et de rang, et est tenu dans la main droite ou agité devant le visage lors des cérémonies officielles.

Les épées — en particulier les types ada ou eben-ada — apparaissent principalement dans les représentations de guerriers ou dans des compositions mettant en avant la puissance martiale, souvent en association avec l'Oba ou les commandants des guildes militaires.

Ainsi, dans l'iconographie de la cour au Bénin, la présence de l'eben distingue les Ibierugha en tant que fonctionnaires civils et cérémoniels, tandis que l'épée identifie les figures liées à la guerre et à l'autorité royale.

Les représentations des figures Ibierugha du royaume de Bénin sont généralement vêtues, portant typiquement des costumes de cour ornés. Ceux-ci consistent en des tissus enroulés ou des tabliers (ukpo), souvent richement décorés et fixés avec des ceintures ou des perles. Ils portent également des colliers de perles, des bracelets et des anklets, signes de leur rang et de leur proximité avec l'Oba.

Bien que le haut du corps puisse parfois sembler nu, cela reflète une convention artistique plutôt qu'une nudité réelle, mettant en avant la vitalité, la dignité et une force maîtrisée. Les figures entièrement nues ne sont pas caractéristiques des représentations d'Ibierugha ; leurs vêtements et regalia les identifient clairement comme membres de la hiérarchie de la cour, distincts des serviteurs, des assistants ou des guerriers de rang inférieur.

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