Une sculpture en bronze - Okhuo - Benin - Nigeria

Une sculpture féminine en bronze d'Okhuo, dans le style du Bénin, Nigeria, se tenant sur un piédestal carré décoré d'un arc et d'une flèche, avec de longs pieds plats, des bracelets à la cheville, des jambes courtes, un collier autour de la taille, un corps cylindrique, un collier tressé autour du cou croisant entre ses seins, des bras courts levés vers le ciel, les mains levées, ouvertes, elle possède une grande tête ronde aux traits sereins, une bouche fermée, un nez pointu et deux grands yeux, ses cheveux sont courts et composés de petites lignes et de points. Les bras ont été réattachés lors d'une restauration ultérieure, qui n'atteint pas la qualité de la sculpture fragmentaire, documentée dans la dernière photo de cette séquence.

Beaucoup de ces Okhuo représentent de jeunes femmes non mariées, ce que nous savons car elles sont nues, sauf pour une ceinture d'Ekan ou d'Ivie autour de la taille ou des hanches. Il est très probable qu'elles soient des jeunes filles servant dans la cour royale de l'Ọba ou de celle de l'Iy’Ọba.

La célèbre sculpture féminine en bronze d'Okhuo, qui a été restituée par la Stiftung Preußischer Kulturbesitz (Humboldtforum, ancien Musée ethnologique de Berlin) au Nigeria (séquence de la pénultième photo).

Le terme Okhuo désigne une catégorie particulière de représentations féminines en bronze dans la sphère culturelle du Royaume de Bénin, souvent associée à des contextes de cour et à la codification visuelle du prestige féminin. Ces sculptures représentent généralement une femme mûre dont la physionomie et l'ornementation communiquent son rôle au sein de l'ordre dynastique et rituel du palais.

En termes historiques, ces bronzes appartiennent à un corpus façonné par la guilde des fondeurs de bronze (Igun Eronmwon) au service de l'Oba. Leur vocabulaire formel combine une anatomie idéalisée avec les caractéristiques emblématiques du style de cour de Benin : une coiffure soigneusement modelée, une accentuation de la courbure du torse, et une immobilité compositionnelle qui suggère une dignité contrôlée. Les bronzes féminins de ce type sont souvent interprétés comme des images commémoratives de femmes titrées, d'attendantes du palais ou de mères royales dont l'agence sociale est ancrée dans le maintien reproductif et rituel du pouvoir royal.

Leur importance découle de la théologie politique de la cour du Bénin, où des femmes de rang participaient au renouvellement cyclique de l'autorité. En ce sens, la sculpture Okhuo fonctionne comme un vecteur mnémotechnique, reliant le présent dynastique à un continuum ancestral. Certains exemples montrent des traces de camwood rouge ou de patine sacrificielle, indiquant leur implication dans des rites d'invocation ou de souvenir.

Sur le plan stylistique, les bronzes d'Okhuo révèlent une tension entre la fixité iconique et le naturalisme subtil. La modélisation sculpturale des paupières, des lèvres et du menton évoque les formes canoniques qui se sont affinées entre le XVIe et le XVIIIe siècle, mais l'articulation des bijoux et des tissus registre le statut spécifique d’un individu dont l’apparence cérémonielle aurait été définie par les règlements somptuaires du palais.

Les œuvres comparables conservées dans les collections de musées indiquent que ces sculptures faisaient partie d'assemblages plus vastes placés sur des autels ancestraux. Leur fonction était donc à la fois dévotionnelle et historiographique, préservant la présence de femmes importantes dont l'autorité ou la maternité contribuaient à la transmission de la légitimité royale.

Les œuvres comparables conservées dans les collections de musées indiquent que ces sculptures faisaient partie d'assemblages plus vastes placés sur des autels ancestraux. Leur fonction était donc à la fois dévotionnelle et historiographique, préservant la présence de femmes importantes dont l'autorité ou la maternité contribuaient à la transmission de la légitimité royale.

L'interprétation des bronzes d'Okhuo a été éclairée par des archives coloniales précoces ainsi que par des témoignages ethnographiques ultérieurs, bien que ceux-ci doivent être abordés de manière critique en raison de leur caractère fragmentaire. L'analyse académique a à plusieurs reprises souligné la relation étroite entre le prestige féminin et la structure métaphysique de la monarchie au Bénin, le médium en bronze lui-même soulignant la permanence et la pérennité dynastique.

Les fragments de bronzes féminins attribuables spécifiquement à un type nommé, comme le « Okhuo female bronze », sont rares dans les catalogues en ligne des grands musées ; les images qui apparaissent sont plus souvent des enregistrements de vendeurs individuels ou des entrées de catalogue agrégées pour des masques endommagés ou des moulages partiels.²

Si vous le souhaitez, je peux : fournir des fiches de catalogue haute résolution (pages téléchargeables) pour des objets fragmentaires spécifiques trouvés dans les dossiers de marchands ou d'institutions ; établir une courte liste d'institutions détenant des bronzes du Bénin fragmentaires (avec références directes au catalogue) ; ou rechercher dans les bases de données des collections de musées des numéros d'objet ou provenances spécifiques.

Sculpture en bronze fragmentaire dans le style de Tada, ancienne collection Wolfgang Jaenicke (dernière séquence de photos).

CAB22038

Je crois que l'importation de tous les objets d'art d'Afrique—qu'il s'agisse de copies ou d'originaux—devrait être interdite afin de protéger l'Afrique. Citation : Prof. Dr. Viola König, ancienne directrice du Musée ethnologique de Berlin, aujourd'hui HUMBOLDTFORUM.

Cadre juridique

En vertu de la Convention de l'UNESCO de 1970, combinée avec la Kulturgutschutz Gesetz (KGSG), toute revendication de restitution de biens culturels devient prescrite trois ans après que les autorités compétentes de l'État d'origine ont connaissance de la localisation de l'objet et de l'identité de son possesseur.

Tous les objets en bronze et en terracotta proposés ont été exposés publiquement au Wolfgang Jaenicke Gallery depuis 2001. Des organisations telles que DIGITAL BENIN et des institutions académiques comme la Technical University of Berlin, qui ont été fortement impliquées dans des recherches de restitution (projet de translocation) au cours des sept dernières années, connaissent notre travail, ont inspecté de grandes parties de notre collection et nous ont rendu visite dans notre dépendance à Lomé, au Togo, entre autres lieux, pour en apprendre davantage sur le commerce international de l'art sur place. De plus, la Commission nationale des musées et monuments (NCMM) à Abuja, au Nigeria, a été informée de notre collection. Jamais auparavant il n’y a eu de revendications de restitution contre des institutions privées telles que la Wolfgang Jaenicke Gallery.

Notre Galerie aborde ces défis structurels par une politique de transparence et de documentation maximales. Si vous avez des questions ou des incertitudes, nous vous invitons à nous contacter. Chaque dossier sera examiné avec diligence en utilisant toutes les ressources disponibles.