Helen Levitt; James Agee - A Way of Seeing - 1965

Un exemplaire remarquable, en première édition.

James Agee a collaboré avec Helen Levitt sur A Way of Seeing, rédigeant l’essai introductif. Ses propos attirent l’attention sur la rudesse des photographies de rue de Levitt, prises à Harlem, Spanish Harlem et dans le Lower East Side, tous des quartiers à faibles revenus de New York de la fin des années 1930 jusqu’en 1948. Ses photographies ponctuent la réalité de New York avec des ordures dans les rues, des bâtiments en mauvais état et d’autres signes évidents de pauvreté. Mais un regard un peu plus long sur les photos de Levitt révèle une œuvre dominée par les enfants, et les enfants, contrairement aux adultes, sont moins consciemment accablés par la pauvreté ; ils s’occupent de la légèreté discrète de l’enfance. Levitt ouvre le livre avec plusieurs photographies de dessins à la craie sur le trottoir, du genre que l’on voit quotidiennement dans n’importe quelle rue de banlieue ou urbaine, nous invitant ainsi à entrer dans un monde d’enfants. Nous rencontrons bientôt les vrais enfants photographiés, qui s’adonnent à toutes sortes de jeux, allant du déguisement aux jeux d’imagination, en passant par la cachette dans des cartons, jusqu’aux jeux du genre « Je te défie ». Les adultes sont cachés et n’apparaissent qu’assez tard dans le livre. Ils ne manquent pas car les adultes apportent peu de choses au jeu des enfants. Même lorsque les adultes s’insèrent dans le monde des enfants, leurs photographies sont dominées par les bébés dont ils s’occupent, des bébés dont le rôle dans ces images est d’apporter de la joie — pas de changements de couches ni de pleurs inconsolables.

De plus, les photos sont souvent drôles ; Il est difficile de ne pas rire des enfants si passionnés par leur important travail de loisir. Dans leur humour, on voit Levitt, le cinéaste. Levitt a passé une grande partie de sa carrière au cinéma et sur ces photos, on voit souvent les comédies burlesques de l’ère du cinéma muet qui ont influencé son travail. Mais nous ne rions pas de ses sujets, nous nous réjouissons de leur jeu.

Pourtant, le livre n’est pas assez condescendant pour élever ou se moquer de la pauvreté et de ses victimes. Les photos sont ponctuées par les éléments insidieux de la pauvreté : un garçon tenant une arme, des enfants jouant (joyeusement) dans des gouttières ou en équilibre précaire sur les toits, des terrains vides couverts de déchets. En partie, Levitt fait avec les photographies ce que Les Cendres d’Angela fait avec les mots : elle offre une vision honnête, qui n’a pas peur de nous montrer la saleté de la pauvreté mais aussi de nous montrer la joie de vivre.

Exemplaire légèrement gondolé dans les dernières pages...