Un masque en bois - Baoulé - Côte d'Ivoire

Une masque baoulé à cornes, Côte d’Ivoire, de la région Sikassou, issue de l’atelier des sculpteurs Essankro, l’une des masques les plus remarquables que nous avons réunis dans cette région au cours des trois dernières décennies; ce masque, avec son visage finement modelé surmonté de cornes incurvées et ridées, incl. socle métallique,

La région de Sakassou, située au centre de la Côte d’Ivoire, est renommée pour ses masques et sculptures en bois extraordinaires, considérés comme parmi les plus beaux exemples de l’art ouest-africain. Les « chefs-d’œuvre » de cette zone sont souvent des masques cérémoniels utilisés lors de rites d’initiation, de funérailles ou de célébrations communautaires, incarnant une profonde signification spirituelle et sociale. Ces œuvres se distinguent par leur élégance, leur précision et leur puissance expressive, mêlant fréquemment des formes géométriques abstraites à des traits humains ou animaux hautement stylisés.

Les sculpteurs de Sakassou jouent un rôle particulièrement important car ils sont les gardiens d’une longue tradition artistique. Leurs compétences se transmettent de génération en génération, et ils préservent des techniques et des vocabulaires symboliques qui protègent l’identité culturelle et l’histoire de leurs communautés. Contrairement à l’art purement décoratif, les masques de Sakassou sont des objets vivants : ils sont utilisés dans des rituels, activés lors de performances et considérés comme médiateurs entre le monde humain et le monde spirituel.

Les collectionneurs et les musées apprécient ces masques non seulement pour leur beauté esthétique mais aussi pour la manière dont ils saisissent l’interaction sophistiquée entre art, religion et structure sociale dans la société sakassou. En bref, les sculpteurs sont importants parce qu’ils sont à la fois maîtres artisans et gardiens culturels—créant des objets visuellement saisissants, socialement significatifs et historiquement résonnants.

Parmi les nombreux masques des Baoulé de Côte d’Ivoire, un cercle particulièrement petit et raffiné se distingue : les masques de la région Essankro. Bien que la fabrication des masques baoulé s’étende sur des siècles et des régions, les masques Essankro, créés au début et jusqu’au début du XXe siècle, représentent un style concentré et très développé, l’œuvre d’un cercle restreint de maîtres sculpteurs.

Les masques Essankro se caractérisent par des visages en forme de cœur, des nez minces et allongés, des regards presque clos et des bouches finement modelées et pointues. Contrairement à de nombreux masques baoulé qui affichent des traits audacieux et expressifs, les masques Essankro transmettent la retenue, la contemplation et une élégance subtile. Les traits du visage sont soigneusement composés, mettant l’accent sur l’harmonie et la proportion plutôt que sur le drame.

Les coiffures des masques Essankro sont exceptionnellement élaborées. De petits nœuds serrés sont disposés de manière asymétrique en chignons ou en nœuds en type diadème, parfois décorés de boutons hemisphériques. Les arrangements capillaires font partie de la signature artistique des artistes d’Essankro et les distinguent clairement des autres masques baoulé, dont les coiffures sont habituellement plus simples et fonctionnelles.

Le scarifiage joue un rôle important. Les masques Essankro présentent trois rangées distinctes sur les tempes et l’extrémité du nez, souvent complétées par des marques entre les yeux. Ces motifs servent à la fois d’élément esthétique, de symbole de statut et de marque de la main de l’artiste. Leur placement constant rend ces masques clairement identifiable dans le corpus baoulé.

Une autre caractéristique distincte est la petite figure d’antilope sur le front, probablement symbolisant la canne à lobe (Redunca Redunca). Si les masques baoulé intègrent fréquemment des formes animales, la représentation fusionnée de l’humain et de l’animal dans les masques Essankro est particulièrement novatrice et artistiquement subtile.

Les masques Essankro font preuve d’une précision exceptionnelle : chaque ligne et chaque plan sont soigneusement modélisés. Certains masques présentent des détails innovants de petit format, tels que des paupières inférieures semi-circulaires en laiton. D’autres masques baoulé mettent davantage l’accent sur l’impact expressif ou la forme fonctionnelle.

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