Homère / Henri Motte - Iliade - 1880

Iliade d’Homère, avec 24 grandes compositions par Henri Motte, traduction d’Émile Pessonneaux

L’Iliade de la Maison Quantin est une des éditions illustrées françaises les plus élégantes de ce texte fondateur de la littérature occidentale. Le texte est celui de la traduction en prose d’Émile Pessonneaux, helléniste et traducteur de référence du XIXe siècle, également connu pour ses versions d’Aristophane et de Sophocle. L’ouvrage est enrichi de 24 compositions hors-texte, reproduites en héliogravure d’après les œuvres de l’illustrateur, protégées par des serpentes, à raison d’une par chant de l’épopée. La technique de reproduction utilisée – l’héliogravure, procédé photomécanique de haute qualité alors en plein essor – assure une fidélité remarquable aux compositions originales.

L’illustrateur, Henri-Paul Motte (Paris, 15 décembre 1846 – Bourg-la-Reine, 25 mars 1922), est un peintre et architecte-décorateur formé à l’École des Beaux-Arts de Paris, élève du grand orientaliste Jean-Léon Gérôme, dont il hérite le goût pour la précision archéologique, la mise en scène théâtrale et la lumière méditerranéenne. Après un début de carrière remarqué au Salon de 1874 avec Le Cheval de Troie – grande toile acquise par le Wadsworth Atheneum – et des sujets antiques et mythologiques traités dans un style académique soigné (La Pythie, 1875 ; Circé et les compagnons d’Ulysse, 1879 ; Passage du Rhône par Hannibal, 1878), Motte se consacre à partir de 1880 à l’illustration du grand livre homérique. Ses compositions pour l’Iliade forment un cycle de planches à pleine page d’une grande cohérence stylistique, restituant avec force et rigueur les scènes capitales de l’épopée – les assemblées des dieux sur l’Olympe, les duels héroïques, la mort de Patrocle, les funérailles d’Hector –, dans un esprit très proche de la peinture d’histoire académique contemporaine. Cette même année 1880, il reçoit une médaille de 3e classe au Salon pour César s’ennuie. Il sera fait chevalier de la Légion d’honneur en 1892 et médaillé de bronze à l’Exposition universelle de 1900.

Cette édition est conservée notamment dans les collections du Metropolitan Museum of Art de New York.

Sans date (vers 1880), grand in-4° (environ 21 × 29 cm), de IV-356 pages, en feuilles ou broché sous couverture de l’éditeur, non rogné. Couverture frottée et tachée, avec diverses déchirures, notamment le long des charnières, dos cassé avec des manques. Rousseurs éparses, principalement sur les serpentes et les pages environnantes.