Jules Lemaître; Job - ABC. Petits contes - 1919

ABC. Petits contes, par Jules Lemaître, de l’Académie française, avec des images de Job

ABC. Petits Contes est un abécédaire illustré dont le texte fut composé par Jules Lemaître (Vennecy, 27 avril 1853 – Tavers, 5 août 1914), critique dramatique, écrivain, académicien depuis 1895 et membre de l’Académie française. Lemaître commença à composer ces contes à l’été 1913, à Royan, en se promenant entre les pins et la mer, et les testait le soir auprès des enfants de son amie Myriam Harry – qui en rapporta malicieusement les réactions dans sa préface. Les contes furent conçus sur un principe alphabétique : chaque texte prend pour titre un mot dont l’initiale est une lettre de l’alphabet – A comme Âne, B comme Bélier, C comme Canard, jusqu’à Z comme Zéro –, s’inspirant librement d’Andersen, de Florian, du chanoine Schmid, ou de l’invention propre de l’auteur. Quelques jours après avoir confié les épreuves à Myriam Harry pour correction, Lemaître mourut d’une crise cardiaque, le 5 août 1914, au premier jour de la Grande Guerre. La publication fut suspendue pendant toute la durée du conflit et ne put paraître qu’en 1919, cinq ans après la mort de l’auteur.

Job est le pseudonyme de Jacques-Marie-Gaston Onfroy de Bréville (Bar-le-Duc, 1858 – Paris, 1931), l’un des grands illustrateurs français de la Belle Époque et de l’entre-deux-guerres. Universellement connu pour ses représentations de l’épopée napoléonienne et des périodes historiques colorées – ses illustrations des Mémoires et des reconstitutions de batailles ornèrent des générations de manuels scolaires –, il révèle dans cet abécédaire une tout autre facette de son talent : minutieux et poétique, il fait de chaque lettre une véritable lettrine ornée, et accompagne chaque conte d’illustrations en couleurs d’une légèreté et d’une tendresse parfaites. Animaux, jouets, enfants, personnages de contes – ibis, kangourous, rossignols – sont rendus avec une plume à la fois précise et aérée. L’ouvrage demeure l’une de ses réalisations les plus appréciées dans le registre de la littérature enfantine.

L’album se présente en grand in-4° (environ 24,5 × 30 cm) de 54 pages, sans date (1919), sous cartonnage illustré en couleurs de l’éditeur avec dos de toile rouge, orné d’un frontispice en couleurs et de nombreuses illustrations couleurs et lettrines dans le texte par Job. Reliure frottée et tachée, charnières du dos fendues en partie, deux déchirures de la toile du dos et manques sur les coiffes. Diverses traces de doigts et taches à l'intérieur, et quelques petites lignes au crayon noir.