Smithsonite Forme libre - Hauteur : 112 cm - Largeur : 84 cm- 522 g - (1)

Lapis for short, est une roche métamorphique bleu profond utilisée comme pierre semi-précieuse, prisée depuis l’Antiquité pour sa couleur intense. D’origine persane du nom de la gemme, lāžward,[1] le lapis-lazuli est une roche composée principalement des minéraux lazurite, pyrite et calcite. Dès le septième millénaire av. J.-C., le lapis lazuli était exploité dans les mines de Sar-i Sang,[2] à Shortugai et dans d’autres mines dans la province de Badakhshan, au nord-est de l’Afghanistan moderne.[3] Des artefacts en lapis lazuli, datés de 7570 av. J.-C., ont été retrouvés à Bhirrana, site le plus ancien de la civilisation de la Vallée de l’Indus.[4] Le lapis était très estimé par la civilisation de la Vallée de l’Indus (3300–1900 av. J.-C.).[4][5][6] Des perles de lapis ont été trouvées dans des sépultures néolithiques à Mehrgarh, dans le Caucase et jusqu’en Mauritanie.[7] Il a été utilisé dans le masque funéraire de Toutankhamon (1341–1323 av. J.-C.).[8]

À la fin du Moyen Âge, l’Europe a commencé à importer le lapis lazuli afin de le réduire en poudre et d’en faire du pigment ultramarine. L’ultramarine a été utilisée par certains des artistes les plus importants de la Renaissance et du Baroque, dont Masaccio, Perugino, Titien et Vermeer ; il était souvent réservé aux vêtements des figures centrales de leurs peintures, notamment la Vierge Marie. L’ultramarine a également été retrouvée dans le tartre dentaire de religieuses et de copistes médiévaux, peut-être en raison du léchage de leurs pinceaux lors de la production de textes et manuscrits médiévaux.[9]

Histoire
Les fouilles de Tepe Gawra montrent que le lapis lazuli a été introduit en Mésopotamie vers la fin de la période d’Ubaïd, vers 4900–4000 av. J.-C.[10] Une compréhension traditionnelle était que le lapis lazuli était miné à environ 1 500 miles à l’est – à Badakhshan. En effet, le perse لاژورد lāžavard/lāževard, également écrit لاجورد lājevard, est communément interprété comme ayant son origine dans un nom de lieu local.

Du persan, l’arabe لازورد lāzaward est la source étymologique des deux mots anglais azure (via l’ancien français azur) et lazulum en latin médiéval, qui en venaient à signifier « ciel » ou « paradis ». Pour désambiguïser, lapis lazulī (« pierre du lazulum ») était utilisé pour désigner la pierre elle-même, et est le terme finalement importé dans le moyen anglais.[11] Le lazulum est étymologiquement lié à la couleur bleue, et utilisé comme racine pour le mot bleu dans plusieurs langues, notamment l’espagnol et le portugais azul.[11][12]

Les mines du nord-est de l’Afghanistan restent une source majeure de lapis lazuli. Des quantités importantes sont également produites dans les mines à l’ouest du lac Baïkal en Russie, et dans les montagnes des Andes au Chili, qui est la source que les Incas utilisaient pour tailler des artefacts et des bijoux. Des quantités moindres sont extraites au Pakistan, en Italie, en Mongolie, aux États-Unis et au Canada.[13]

Science et usages
Composition
Le minéral le plus important du lapis lazuli est la lazurite[14] (25 % à 40 %),[citation needed] un minéral silicate feldspathoïde bleu de la famille des sodalites, avec la formule Na7Ca(Al6Si6O24)(SO4)(S3) ·H2O .[15] La plupart du lapis lazuli contient aussi de la calcite (blanche) et de la pyrite (jaune métallique). Certains échantillons de lapis lazuli contiennent de l’augite, de la diopside, de l’enstatite, de la mica, de l’hauynite, de l’amphibole, du nosean et de la löllingite geyerite riches en soufre.

Le lapis lazuli se rencontre habituellement dans le marbre cristallin à la suite d’un métamorphisme de contact.

Couleur

Lapis lazuli vu au microscope (grossissement x240)
La couleur bleue intense est due à la présence de l’anion radical trisulfure (S•−3) dans le cristal.[16] La présence de radicaux disulfure (S•−2) et tetrasulfur (S•−4) peut faire basculer la couleur vers le jaune ou le rouge, respectivement.[17] Ces anions radicals se substituent aux anions chlorure dans la structure de la sodalite.[18] L’anion radical S•−3 présente une bande d’absorption visible dans la plage 595–620 nm avec une molarité élevée, ce qui donne sa couleur bleue vive.[19]

Sources
Le lapis lazuli se trouve dans le calcaire de la vallée de la rivière Kokcha, province de Badakhshan, au nord-est de l’Afghanistan, où les dépôts de la mine de Sar-i Sang ont été exploités pendant plus de 6 000 ans.[20] L’Afghanistan fut la source du lapis pour les anciennes civilisations perses, égyptiennes et mésopotamiennes, ainsi que pour les Grecs et Romains plus tardifs. Les anciens Égyptiens obtenaient la matière par le commerce avec les Mésopotamiens, dans le cadre des relations Égypte–Mésopotamie et de l’ancienne Éthiopie. Pendant l’apogée de la civilisation de la Vallée de l’Indus, vers 2000 av. J.-C., la colonie harappa, aujourd’hui connue sous le nom de Shortugai, fut établie près des mines de lapis.[7]

Outre les dépôts afghans, le lapis est également extrait dans les Andes (près d’Ovalle, Chili) ; et à l’ouest du lac Baïkal en Sibérie, Russie, à partir du gisement de lazurite de Tultui. Il est miné en quantités plus petites en Angola, Argentine, Birmanie, Éthiopie, Pakistan, Canada, Italie, Inde, et aux États-Unis en Californie et au Colorado.[13]

Usages et substituts
Le lapis prend un polissage excellent et peut être transformé en bijoux, sculptures, boîtes, mosaïques, ornements, petites statues et vases. Des éléments intérieurs et des finitions de bâtiments peuvent aussi être réalisés en lapis. Pendant la Renaissance, le lapis était moulu et traité pour produire le pigment ultramarine à utiliser dans le fresque et la peinture à l’huile. Son utilisation comme pigment dans la peinture à l’huile a largement cessé au début du XIXe siècle, lorsqu’une variété synthétique chimiquement identique est devenue disponible.

Le lapis lazuli est commercialement synthétisé ou simulé par le procédé Gillson, qui est utilisé pour fabriquer l’ultramarine artificielle et des phosphates d’hydrure de zinc.[21] La spinelle ou la sodalite, ou le jaspe ou la howlite teints, peuvent être substitués au lapis.[22]