Lacroix / Babbage [Computing Pioneer] - Differential and Integral Calculus - 1816

BABBAGE, PIONNIER DE L’INFORMATIQUE : L’INTUITION MATHEMATIQUE À LA BASE DE L’ÈRE NUMÉRIQUE
Rare première édition anglaise de l’un des manuels mathématiques les plus influents du XIXe siècle, œuvre destinée à transformer l’enseignement du calcul infinitésimal dans le monde anglo-saxon.
Babbage, mathématicien, inventeur et philosophe des sciences anglais, universellement considéré comme le père de l’ordinateur moderne. Au cours de ses études à Cambridge, il fonda avec Herschel et Peacock l’Analytical Society.
Le célèbre traité de Sylvestre François Lacroix, déjà considéré comme le texte de référence de l’analyse mathématique française, fut traduit en 1816 par trois jeunes érudits destinés à changer l’histoire de la science : Charles Babbage, John Frederick William Herschel et George Peacock. Leur initiative marqua le début de la « Analytical Society » de Cambridge, mouvement qui introduisit en Angleterre le formalisme Leibnizien moderne et contribua à la renaissance des mathématiques britanniques. Ce volume représente donc non seulement un traité fondamental de calcul différentiel et intégral, mais aussi l’un des documents fondateurs des mathématiques modernes et, indirectement, de la future révolution informatique inaugurée par Babbage.
VALEUR MARCHÉE
Les trois traducteurs n’étaient guère plus âgés que vingt ans lorsqu’ils réalisèrent cette œuvre. C’est l’un des rares livres qui réunit sur la même page de titre trois figures destinées à changer l’histoire des mathématiques, de l’astronomie et de l’informatique. Pour un collectionneur d’histoire des sciences, le nom de Charles Babbage sur le titre constitue souvent l’élément financierement le plus attractif.
Les premières éditions anglaises du traité de Lacroix traduites par Herschel, Babbage et Peacock sont toujours très recherchées par les collectionneurs d’histoire des mathématiques et des sciences exactes. Les exemplaires complets des planches dépliables et en bon état de conservation se situent généralement dans une fourchette entre 800 et 1 500 €, les résultats étant supérieurs pour des copies particulièrement fraîches, avec des provenances universitaires ou liées à l’histoire de l’Analytical Society.

DESCRIPTION PHYSIQUE ET ÉTAT
Cinq PLANCHES CALCOGRAPHIQUES REPLIÉES hors texte. Reliure arrière en demi-peau avec plats marbrés, dos lisse avec pièce rouge et titre doré. Légères floraisons et taches d’usage sporadiques. Exemplaire complet et bien conservé. xvij, 420 p. Dans les livres anciens, avec une histoire pluriséculaire, quelques imperfections peuvent exister, non nécessairement relevées dans la description.

TITRE COMPLET ET AUTEUR
An Elementary Treatise on the Differential and Integral Calculus. Translated from the French. With an Appendix and Notes.
Translated by John Frederick William Herschel, Charles Babbage and George Peacock.
Cambridge : Printed by J. Smith, Printer to the University; for J. Deighton and Sons, Cambridge; and Law & Whittaker, London, 1816.
Lacroix, Silvestre François.

CONTEXTE ET SIGNIFICATION
Peu de livres mathématiques peuvent se vanter d’une influence historique comparable à celle du traité de Lacroix. Au début du XIXe siècle, les mathématiques britanniques étaient considérées comme en retard par rapport aux développements continentaux, encore attachées à la notation newtonienne, tandis qu’en France prospéraient les études d’Euler, de Lagrange et de Laplace. Pour réagir à cette situation, Herschel, Babbage et Peacock fondèrent à Cambridge l’Analytical Society, dans le but de moderniser la discipline.

La traduction du manuel de Lacroix représentait le manifeste programmatique de cette révolution intellectuelle. À travers ses pages, les étudiants anglais entrèrent en contact avec le langage symbolique moderne et les méthodes analytiques qui domineraient les mathématiques du XIXe siècle. L’œuvre traite systématiquement des limites, des dérivées, des différentiels, de l’intégration, des séries et des applications géométriques et mécaniques, offrant l’une des introductions les plus complètes au calcul disponible à l’époque.

Particulièrement significative est la présence de Charles Babbage parmi les traducteurs. Quelques années plus tard, il concevra la Difference Engine et l’Analytical Engine, machines considérées comme les précurseurs théoriques de l’ordinateur moderne. Ce volume représente donc un témoignage direct des origines culturelles de l’informatique contemporaine.

CHARLES BABBAGE (1791–1871)
Mathématicien, inventeur et philosophe des sciences anglais, universellement considéré comme le père de l’ordinateur moderne. Pendant ses études à Cambridge, il fonda avec Herschel et Peacock l’Analytical Society. Désarçonné par les erreurs présentes dans les tables mathématiques de l’époque, il conçut la Difference Engine et, par la suite, l’Analytical Engine, la première machine programmable de l’histoire, dotée de mémoire, d’unité de calcul et de système de contrôle. Bien qu’incomplètes de son vivant, ses machines préfigurèrent d’un siècle l’architecture des ordinateurs modernes. La traduction du traité de Lacroix représente l’un de ses premiers travaux scientifiques.

BIOGRAPHIE DE L’AUTEUR
Sylvestre François Lacroix (1765–1843) fut l’un des plus grands mathématiciens français de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Professeur à l’École Polytechnique et auteur de nombreux manuels didactiques, il contribua de manière déterminante à la diffusion de l’analyse mathématique moderne. Ses œuvres furent adoptées dans les principales universités européennes et américaines tout au long du XIXe siècle et formèrent des générations de mathématiciens, ingénieurs et scientifiques.

JOHN FREDERICK WILLIAM HERSCHEL (1792–1871)
Astronome, mathématicien, chimiste et physicien anglais, fils du célèbre William Herschel, découvreur de la planète Uranus. Il étudia à Cambridge où il fonda, avec Charles Babbage et George Peacock, l’Analytical Society, dans le but de moderniser les mathématiques britanniques en introduisant les méthodes continentales de Leibniz, Euler et Lagrange. Il fut l’un des plus grands astronomes du XIXe siècle, réalisa d’importants catalogues stellaires et contribua de manière décisive au développement de la photographie, introduisant des termes encore en usage aujourd’hui tels que « negative » et « positive ». Son influence s’étendit à presque tous les domaines des sciences naturelles.

GEORGE PEACOCK (1791–1858)
Mathématicien et théologien anglais, figure clé de la réforme des mathématiques britanniques au XIXe siècle. Cofondateur de l’Analytical Society aux côtés de Herschel et Babbage, fut le principal théoricien de l’introduction de l’analyse continentale dans les universités anglaises. Professeur et successivement doyen d’Ely, il développa ce que l’on appelle l’« algèbre symbolique », contribuant à transformer l’algèbre d’un simple outil de calcul en langage abstrait de la mathématique moderne. Son activité académique eut une influence immense sur la formation des nouvelles générations de mathématiciens britanniques.

HISTORIQUE D’IMPRESSION ET CIRCULATION
L’œuvre dérive du célèbre Traité élémentaire du calcul différentiel et du calcul intégral publié en France à la fin du XVIIIe siècle. L’édition de Cambridge de 1816 constitue la première traduction anglaise autorisée et l’un des textes mathématiques les plus importants publiés dans l’Angleterre de la Restauration. La participation de Herschel, Babbage et Peacock confère à l’œuvre un intérêt historique extraordinaire, car elle documente le moment précis où les mathématiques britanniques commencèrent leur ré-alignement avec les modèles continentaux. Les copies complètes des planches dépliables sont aujourd’hui sensiblement moins courantes que les exemplaires incomplets.

BIBLIOGRAPHIE ET RÉFÉRENCES
WorldCat/OCLC : de nombreuses localisations institutionnelles de l’édition Cambridge 1816.
D.S.B. (Dictionary of Scientific Biography), entrées « Lacroix », « Babbage », « Herschel », « Peacock ».
Grattan-Guinness, The Fontana History of the Mathematical Sciences, p. 348–355.
Koppelman, The Analytical Society and the Introduction of Continental Mathematics into Britain.
Hyman, Charles Babbage: Pioneer of the Computer.
Crowe, A History of Vector Analysis.
Rice, The Mathematics of the Victorian Age.
Oxford Dictionary of National Biography, entrées Herschel, Babbage et Peacock.
British Library Catalogue, édition Cambridge 1816.
Cambridge University Library, collections historiques de l’Analytical Society."