Poisson - Matrice fossile - Atractosteus messelensis - 20 cm - 15 cm

Le gisement de Messel était à l’origine une mine d’ancienne houille effondrée qui a acquis une renommée au début du XXe siècle grâce à sa richesse en fossiles.
L’exploitation minière y fut très active de 1859 à 1971. Plus tard, les autorités projetèrent d’utiliser la carrière comme décharge pour les déchets — un différend qui persista jusqu’en 1991, lorsque le gouvernement de Hesse (l’État où se situe le site) acheta la propriété pour la recherche scientifique à long terme. Le 14 juin de la même année, il fut désigné site du patrimoine protégé. Situé en Hesse, au sud de Francfort, en Allemagne, ses fossiles offrent des perspectives inestimables et uniques sur l’évolution précoce des mammifères.
Cependant, les fouilles fossiles commerciales et privées n’ont pas duré longtemps; elles cessèrent après l’inscription du site au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995. En conséquence, les spécimens qui circulent sur le marché aujourd’hui proviennent presque exclusivement de pièces de collection plus anciennes extraites entre les années 1970 et 1995.
Le schiste bitumineux de Messel contient environ 15 % de kérogène et 40 % d’eau. Une fois extrayé, le schiste se dessèche et se fragmente à mesure que l’humidité s’évapore. Pour protéger ces fossiles délicats de la destruction, les préparateurs utilisent une technique de transfert méticuleuse qui emballe et scelle les fossiles dans une résine synthétique avant qu’ils ne sèchent — c’est pourquoi la matrice des spécimens de Messel paraît souvent quelque peu artificielle.