David Waldron Smithers (speciale genummerde uitgave) - Jane Austen in Kent. - 1981

David Waldron Smithers : Jane Austen in Kent. Hurtwood Publications, 1981. 8o: 133 p. Original binding vert en lin avec titre sur le dos et jaquette et cassette cartonné verte. ÉDITION SPÉCIALE de l’auteur. Avec signature et n° 48 sur 100 exemplaires. Voir la photo. Coupe du livre avec dorure. Complet avec les illustrations dans le texte. Bel exemplaire.

** Cette biographie fait partie d’une série de notices biographiques historiques sur les décès, qui ont été publiées à l’origine en format imprimé. Certaines biographies, qui tirent leur origine de leur époque, contiennent un langage inapproprié et offensant et donnent une image biaisée de la vie et de l’œuvre des médecins, sans mettre en lumière les comportements non éthiques et discriminatoires. En tant qu’organisation établie, le RCP reflète souvent les structures de pouvoir sociétales qui privilégient les groupes dominants, ses membres et la façon dont on parle d’eux. Nous nous efforçons de corriger ces préjugés par un travail continu.

Ci-dessous suit la biographie telle qu’elle a été publiée pour la première fois en 2000.

Sir David Waldron Smithers fut un ancien professeur associé de radiothérapie à l’Université de Londres. Il était le fils cadet du influent parlementaire Sir Waldron Smithers et fit ses études à Charterhouse et Clare College à Cambridge. En 1933, il obtint son diplôme de médecin à St Thomas’s College. Son ambition initiale était de devenir cardiologue, et en 1937 il devint interne radiologue au Royal Cancer Hospital, dans le but d’acquérir une expérience en radiologie pour développer sa carrière en cardiologie.

À l’époque, les tâches des assistants de radiologie au Royal Cancer Hospital comprenaient l’administration de rayons X sur ordre des chirurgiens. Smithers prit rapidement conscience du potentiel inexploité des radiations ionisantes dans le traitement du cancer et décida de poursuivre une carrière en radiothérapie. Il devint l’un des pionniers de cette nouvelle spécialité, qui se sépara de la radiologie diagnostique. Les services de radium et de radiothérapie furent réunis sous sa direction en 1939. En 1943, il fut nommé professeur de radiothérapie à l’Institut du Cancer Research de l’Université de Londres.

De nombreuses années plus tard, Smithers écrivit dans ses mémoires sur la domination de la pratique hospitalière dans les années trente par « un petit groupe de chirurgiens qui passaient de temps à autre et dont la parole était loi », ce qui est aujourd’hui difficile à imaginer. Il fut en fait l’un des dirigeants des changements dans la pratique médicale qui furent essentiels avant que les soins modernes et coordonnés du cancer puissent se développer. Ses premières propositions à son entrée en fonction comme professeur furent la création de cliniques consultatives multidisciplinaires, le statut complet de spécialiste pour les radiothérapeutes et la spécialisation par localisation tumorale au sein des disciplines chirurgie et radiothérapie. Trois furent vivement contestées par la plupart des chirurgiens de l’époque, mais Smithers eut un allié en Cecil Joll, le président de la commission médicale (réunissant à Harley Street!), et parvint à faire accepter ses deux premières propositions. La subspecialisation fut alors résolument rejetée et ne fut introduite, en réalité, que très progressivement au cours des cinquante années suivantes.

L’un des facteurs qui poussèrent Smithers vers la radiothérapie fut les avancées en physique médicale dirigées par Val Mayneord. Cette évolution apporta la base technique et dosimétrique pour les progrès de la radiothérapie. Ensemble, ils furent des pionniers dans l’utilisation d’isotopes radioactifs artificiels en médecine au Royaume-Uni. L’un de leurs accomplissements fut le traitement du premier patient atteint d’un cancer thyroïdien métastatique avec de l’iode radioactif en 1949; quarante ans plus tard, elle était apparemment encore en bonne santé.

Dans les années qui suivirent la Seconde Guerre mondiale, on eut besoin d’un nouvel hôpital dédié à l’application de la physique nucléaire en médecine. Smithers travailla sans relâche pour atteindre cet objectif et, finalement, un site fut trouvé pour ce qui deviendra la nouvelle implantation du Royal Marsden Hospital dans le Surrey. Il ouvrit ses portes en 1963. Il fut président du comité de construction et prit grand soin de chaque détail. L’une de ses idées fut l’aménagement des tables dans la salle à manger, disposées de manière à permettre des échanges informels entre différents groupes de personnel. L’emplacement, et même l’existence, du nouvel hôpital fut controversé. Néanmoins, il se développa rapidement du concept initial vers un centre important de traitement et de recherche sur le cancer. Il invita Gordon Hamilton-Fairley [ Munk's Roll, Vol. VI, p. 215] à se joindre à lui et ensemble, dans les années soixante et soixante-dix, ils furent à l’avant-garde des progrès dans le traitement de la maladie de Hodgkin et des tumeurs testiculaires. Il détestait ce qu’il considérait comme l’approche réductionniste de beaucoup de recherches sur le cancer à l’époque, et était convaincu que les médecins, par leur formation, étaient les mieux placés pour devenir les experts de la prochaine génération de cancérologues et jouer ainsi un rôle majeur dans le développement de la nouvelle spécialité oncologie médicale.

Smithers fut membre du conseil du Royal College of Physicians. Il occupa de nombreuses autres fonctions, dont président de la Faculty of Radiologists, président du British Institute of Radiology, président du Cancer Advisory Committee du Ministère de la Santé, membre du conseil du Royal College of Surgeons et membre du Central Health Services Council.

Malgré toutes ses réalisations, ceux d’entre nous qui ont eu le privilège de travailler sous sa direction se souviennent surtout de son humanité. Ses patients passaient toujours en premier, avant toutes ses autres obligations. Il insistait sur le fait que les patients soient traités comme des personnes et que lui et sa pratique ne se contentent pas d’être au courant de leurs maladies, mais aussi de leurs problèmes personnels et familiaux. Il collait une photo de chaque patient à l’avant du dossier, afin de pouvoir se souvenir de leur personnalité avant de les saluer à la clinique ou lors d’une visite. Il rendait souvent visite aux patients hospitalisés en soirée, loin de l’agitation des visites, afin de pouvoir discuter avec eux. Il faisaient tout pour connaître tous les collaborateurs de l’hôpital et les saluait par leur nom, du personnel aux portiers. Néanmoins, il pouvait être très critique envers les médecins qui ne répondaient pas à ses normes élevées. Il montra une grande lucidité envers ce que nous appelons aujourd’hui la médecine « alternative » et fut à deux reprises sollicité par le Ministère de la Santé pour étudier des cliniques à l’étranger qui avaient été médiatisées pour leurs prétendus succès dans des traitements anticancéreux inhabituels. Sa conclusion dans son rapport sur la clinique Ringberg de 1971 reste pertinente et résume parfaitement sa philosophie : « Si tous les médecins étaient de bons médecins, si tous les médecins traitant le cancer avaient une vaste expérience des maladies malignes, et si les patients recevaient la meilleure thérapie disponible à un stade où elle pouvait être la plus utile, ils seraient moins enclins à chercher de l’aide à l’étranger. »

Smithers, en dehors de sa carrière médicale, avait de nombreux autres intérêts. Il aimait voyager à l’étranger et recevait volontiers des visiteurs venus de l’étranger, tant à son service qu’à sa maison parentale dans le Kent; les photos constituaient une partie essentielle de son livre d’or. Il participait régulièrement à des émissions de radio et était un rosiériste passionné. Après sa retraite médicale en 1973, il entama une nouvelle carrière d’écrivain. Il écrivit des livres sur des sujets variés, tels que l’histoire du comté de Kent, Jane Austen et les médecins épistoliers. Il suivit les traces de son grand-père et de son père et fut fait chevalier pour ses services rendus à l’intérêt public. Son épouse Gwladys Margaret mourut en 1992 après un long et heureux mariage. Ils avaient un fils et une fille.

Pendant que j’écris ceci, le bureau qu’il occupait autrefois dans l’hôpital qu’il a fondé est entièrement rénové pour faire place à l’agrandissement de la pharmacie et à une boutique dans le hall. Cela se fait sous la direction de directeurs qui envoient des courriels mais que l’on voit rarement, tandis que les consultations des médecins sont déplacées vers un bâtiment administratif qui n’est plus nécessaire. Tout cela est typique des changements dans nos hôpitaux au cours des trente-cinq dernières années. Il est à espérer qu’au moins une partie de l’humanité qu’il a incarnée survivra dans nos soins de santé pour le prochain millénaire.

JM Henk

[ The Independent, 5 août 1995; The Times, 29 juillet 1995; The Daily Telegraph, 29 juillet 1995; Brit.med.J., 1995, 311, 942]