Bura head - Figure - Niger

Cette puissante sculpture en terracotta représentant une tête humaine a été réalisée par l’un des groupes les plus insondables d’Afrique précoloniale : les Bura. L’objet a une forme approximativement en sablier, avec une base plate rétrécissant au niveau du cou et un visage plus large et rond. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’amincit du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse à l’exception des oreilles de forme quadrangulaire qui dépassent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, divisant les petits yeux ronds aux pupilles percées. Les lèvres sont petites mais proéminentes et légèrement entrouvertes. Il existe une petite éminence au-dessus du nez ; aucune chevelure n’est représentée. De nombreuses keloïdes et scarifications ont été rendues sous forme de doubles hachures en relief traversant diagonalement le front, verticalement près de chaque œil et entre la bouche et la base de l’objet. L’arrière de la figure est lisse, ce qui implique que l’objet a été conçu pour être vu de face, peut-être comme objet dévotionnel ou idole.
Les Bura constituent une vraie parabole: presque rien n’est connu de ce groupe nigéro‑malien ombrageux. Ils sembleraient originaires de la première moitié du premier millénaire de notre ère, bien que le seul site fouillé archéologiquement (Nyamey) date du XIVe au XVIe siècle. Ils sont contemporains de – et probablement liés à – le royaume de Djenne, au Koma, au Teneku et à une culture satellite connue sous le nom de Inland Niger Delta. Dans la mesure où l’on peut l’établir, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes ; pour nos besoins, cela inclut des traditions abondantes de sculpture en céramique et en pierre. Il semble que les Bura aient été des agriculteurs sédentaires enterrant leurs morts dans des urnes hautes et coniques, souvent surmontées de petites figures. Leurs vases utilitaires sont habituellement simples, tandis que d’autres « contenants » – dont la fonction n’est pas comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et imprimés. Leur forme d’art la plus connue est une sculpture anthropomorphe en pierre, d’un réalisme radicalement réduit, dont les têtes sont rendues sous forme de carrés, triangles et ovales, le corps étant suggéré par une colonne monolithique en dessous. Des objets phalliques sont également connus ; certains objets phallomorphes pourraient avoir été des sceptres, peut-être des regalia pertinents pour les dirigeants des groupes Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs homologues en pierre, avec des décorations incisées et un traitement variable des proportions et traits du visage. Il existe quelques figures équestres extrêmement rares : elles présentent une certaine ressemblance avec les pièces de Djenne. Presque aucune figure humaine ou équestre intacte n’est connue.
Le rôle de ces figures demeure presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des individus de haut rang, et les très rares représentations en corps entier d’êtres humains pourraient être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme pour tant d’autres groupes, tant en Afrique qu’au-delà – les figures présentant des caractéristiques sexuelles exagérées tendraient à être associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme tout artefact modelé dans la forme des pudenda (bien qu’il faille noter les qualités sceptraïques de certaines pièces – voir ci-dessus). La répartition des décorations sur certaines pièces céramiques (notamment les phallus) peut suggérer qu’elles étaient conçues pour être vues d’un seul angle – peut-être comme des pièces d’adoration. Beaucoup d’objets auraient été retrouvés dans des tombes, ce qui pourrait impliquer une importance liée au statut social et à la position.
C’est une sculpture puissante des Bura, et une pièce d’art ancien frappante et attrayante provenant d’une des civilisations perdues d’Afrique.

Provenance : Collection Jean-Michel Huguenin, Paris

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