Bura terracota head - Figure - Niger

Cette puissante sculpture en terracotta représentant une tête humaine a été réalisée par l’un des groupes les plus insondables d’Afrique précoloniale : les Bura. L’œuvre est grossièrement en forme de sablier, avec une base plate qui se rétrécit en un cou plus fin et un visage plus rond et plus large. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’amincit du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse, à l’exception des oreilles quadrangulaires qui dépassent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, séparant de petits yeux ronds à pupilles percées. Les lèvres sont petites mais protubérantes, et légèrement entrouvertes. Il existe une légère eminence au-dessus du nez ; aucune représentation capillaire n’est présente. D’importantes scarifications keloïdes ont été reproduites sous forme de bandes relevées à double hachures, disposées diagonalement sur le front, verticalement à côté de chaque œil et entre la bouche et la base de l’œuvre. Le revers de la figure est lisse, ce qui laisse penser que l’objet a été conçu pour être vu de face, peut-être comme objet dévotionnel ou idole.
Les Bura constituent un véritable paradoxe : presque rien n’est connu de ce groupe nigérian/malien lézardé dans l’ombre. Il semblerait qu’ils aient pris naissance dans la première moitié du premier millénaire de notre ère, bien que le seul site fouillé archéologiquement (Nyamey) date des XIVe au XVIe siècles. Ils sont contemporains de – et probablement liés à – l’empire de Djenné, au Koma, au Teneku et à une cultureSatellite connue comme le Delta intérieur du Niger. Autant que l’on puisse l’établir, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes ; pour nos besoins, cela inclut d’importantes traditions sculpturales en céramique et en pierre. Les Bura semblent avoir été des agriculteurs sédentaires qui enterraient leurs morts dans des urnes hautes et coniques, souvent surmontées par de petites figures. Leurs récipients utilitaires sont généralement simples, tandis que d’autres « contenants » – dont la fonction n’est pas clairement comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et estampés. Leur forme d’art la plus connue est une sculpture anthropomorphe en pierre, radicalement réductionniste, avec des têtes rendues sous forme de carrés, de triangles et d’ovales, le corps étant suggéré par une forme columnar et monolithique en dessous. Des objets phalliques sont également connus ; certains objets phallomorphes pourraient avoir été des sceptres, peut-être des oripeaux appartenant à des chefs de groupes Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs homologues en pierre, avec des décorations incisées et un traitement variable des proportions et traits du visage. Il existe quelques figures équestres extrêmement rares : elles rappellent certaines pièces djennéennes. Quasiment aucune figure humaine ou équestre intacte n’est connue.

Le rôle de ces figures est presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des individus de haut rang, et les très rares représentations complètes de simples humains pourraient être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme avec tant d’autres groupes, à l’intérieur comme au-delà de l’Afrique – les figures présentant des caractéristiques sexuelles exagérées tendraient à être associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme tout artefact façonné sous la forme de pudenda (bien que les qualités sceptresques de certaines pièces de ce type méritent d’être notées – voir ci-dessus). La répartition des décors sur certaines pièces en céramique (notamment les Phallus) peut laisser penser qu’elles furent conçues pour être vues sous un seul angle – peut-être comme pièces d’adoration. Beaucoup d’œuvres auraient été trouvées dans des sépultures, ce qui impliquerait une importance liée au statut social.

Il s’agit d’une sculpture puissante des Bura, et d’une pièce d’art ancien saisissante et attrayante, issue d’une des civilisations perdues d’Afrique.

Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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