Une sculpture en bronze - Plaque - Bénin - Nigeria

Le présent relief représente un cavalier magnifiquement ornée monté sur un cheval se déplaçant vers la gauche et appartient à un groupe iconographique exceptionnellement rare au sein de la tradition de fonte du brass Benin royal du Royaume du Bénin. Alors que les sujets équestres sous forme de sculptures entièrement tridimensionnelles sont bien connus et représentés dans les grandes collections de musées, la translation de ce motif dans le format d’une plaque-palais semble être nettement plus rare.

D’importance particulière est la comparaison avec la Relief Plaque: Horseman dans le Weltmuseum Wien, inv. no. 64796. L’exemple de Vienne appartenait à la collection du capitaine Wilhelm Albert Maschmann et est entré au musée en 1899. Le Weltmuseum date l’objet du XVIe/XVIIe siècle, identifie son matériau comme du bronze et l’attribue à un maître inconnu de la guilde des fondeurs de Benin du Royaume du Bénin. L’acquisition précoce de la plaque de Vienne fournit un point de référence historiquement documenté important pour l’existence du sujet équestre dans le corpus des plaques-palais béninoises.

La relation entre l’œuvre actuelle et la plaque viennoise est significative non pas seulement parce que les deux représentent une figure montée, mais parce qu’elles démontrent l’adaptation d’un type sculptural hautement distinctif au format architectural rectangulaire de la plaque-palais. La comparaison de Vienne établit donc que l’image équestre n’était pas confinée aux sculptures libres beaucoup mieux connues, mais faisait aussi partie, bien que apparemment très rare, du répertoire historique de la fonte en relief béninoise.

Dans la plaque présente, la relation avec la sculpture en ronde-bosse est encore renforcée par l’exceptionnel relief. Le cheval et le cavalier se projettent fortement depuis l’arrière-plan densément travaillé. La tête et le cou du cheval, le torse et les bras du cavalier, et particulièrement son imposant couvre-chef sont modelés presque entièrement en ronde-bosse. La vue latérale montre à quel point la figure se projette depuis la plaque de support. L’œuvre occupe ainsi une position intermédiaire fascinante entre relief architectural et sculpture indépendante.

Le cavalier porte un couvre-chef élaboré et haut, intégrant de longs éléments semblables à des plumes, de larges ornements du cou et du corps et des bracelets. Une main contrôle les rênes tandis que l’autre main levée tient une arme longue ou une lance. Le cheval lui-même est soigneusement modellé et doté d’un harnais élaboré. Tant le statut élevé du cavalier que l’accent visuel mis sur le cheval sont caractéristiques d’une image axée sur le rang, l’autorité et le pouvoir militaire ou politique.

Le contexte historique le plus proche est fourni par les célèbres cavaliers béninois libres. L’identité précise de ces figures a toutefois été l’objet de nombreux débats savants. Il serait donc trompeur d’attribuer un nom historique définitif au cavalier de la plaque présente.

Une interprétation influente associe la figure équestre à Oranmiyan, le prince d’Ife qui occupe une position fondamentale dans la tradition dynastique béninoise et qui aurait été traditionnellement associé à l’introduction des chevaux au Bénin. D’autres interprétations ont identifié le cavalier comme un dirigeant du Bénin. Tunis proposait Oba Ehengbuda (c. 1578–1608), représenté dans l’équipement d’un cavalier oyo-yoruba, tandis que Karpinski suivait une interprétation avancée par Paula Ben-Amos reliant le type à Oranmiyan. William Fagg avait précédemment interprété un cavalier important comme émissaire d’un État nordique. Joseph Nevadomsky a ensuite proposé l’Attah d’Idah, souverain des Igala, puis a soutenu une association avec Oba Esigie et la mémoire historique du conflit Bénin-Idah. La discussion du British Museum sur son grand cavalier libre surmonte ces interprétations concurrentes et souligne les significations multiples et se chevauchant de l’image équestre au sein de l’art de cour béninois.

La question de l’identification est donc mieux laissée ouverte. Ce qui peut être affirmé avec plus de certitude, c’est que le cavalier constituait une image de cour puissante associée au règne, à la conquête, au prestige et au pouvoir politique. La plaque présente est particulièrement importante car elle traduit ce type sculptural célébré dans le contexte architectural et historique de la plaque-palais.

Le traitement de surface est tout aussi remarquable. L’arrière-plan est densément perforé et couvert d’un motif étendu de motifs floraux stylisés ou rosettes, créant un champ richement articulé sur lequel se détachent le cheval et le cavalier fortement proéminents. D’un intérêt particulièrement important pour l’histoire de l’art sont les flasques latérales à motifs, où l’élaboré motif tressé ou interlacé est clairement visible.

Ces motifs de bord acquièrent une signification particulière à la lumière de l’ouvrage exceptionnel de Kathryn Wysocki Gunsch. Son étude systématique des plaques béninoises représente l’une des contributions récentes les plus importantes à la compréhension du corpus. Travaillant avec près de 850 plaques survivantes, Gunsch a combiné iconographie, documentation historique, traditions orales et examen attentif des caractéristiques physiques des objets dans une reconstruction ambitieuse des groupes d’atelier et du possible arrangement original des plaques au sein du palais. Son ouvrage classe spécifiquement les plaques selon des catégories et sous-types de motif de flanche, conférant ainsi aux éléments qui avaient auparavant reçu relativement peu d’attention un rôle important dans la reconstruction des relations au sein du corpus. (Routledge)

L’importance du travail de Gunsch est démontrée par son adoption dans les catalogues des musées actuels. Le British Museum, par exemple, attribue explicitement des plaques à ses groupes de motifs de flanches, y compris le groupe « motif de flanche doublement tissé », et relie des œuvres individuelles aux ensembles de piliers processionnels reconstruits dans son étude. Le motif interlacé évident sur les flanges de la plaque présente mérite donc une comparaison particulièrement attentive avec les catégories de Gunsch et avec le traitement des flanges du cavalier de Vienne.

Dans le même temps, la valeur considérable de l’accomplissement artistique-historique de Gunsch doit être distinguée de l’authentification scientifique indépendante d’un objet individuel. Sa méthodologie fournit un cadre exceptionnellement sophistiqué pour la classification comparative, les relations d’atelier et la reconstruction du corpus des plaques, mais une telle preuve historique-artistique ne peut en soi se substituer à un examen scientifique lorsqu’on évalue une œuvre jusque-là non étudiée.

Étant donné l’extraordinaire rareté du sujet équestre sous forme de plaque, nous recommanderions donc que l’acquisition de l’œuvre présente par une collection sérieuse soit accompagnée d’une investigation technique et scientifique complète. Si un matériau d’âme de coulée d’origine persiste dans des zones protégées de la coulée, une analyse par thermoluminescence du matériau d’âme approprié devrait être envisagée. Il est important de souligner que la TL ne datent pas le bronze lui-même; dans des conditions appropriées, elle peut fournir des preuves concernant le dernier feu du matériau céramique associé au processus de coulée. L’examen de la composition de l’alliage, de la technologie de coulée, des produits de corrosion, de la surface et de tout matériau d’âme survivant fournirait des preuves complémentaires précieuses.

Une telle investigation scientifique ne diminuerait pas l’importance de la méthodologie de Gunsch mais la complèterait. L’association de la typologie art-historique, l’analyse des motifs de flanche, la comparaison iconographique, la technologie de coulée et les preuves scientifiques indépendantes offrirait une base extraordinairement solide pour évaluer cet objet remarquable.

L’importance particulière de la plaque présente réside dans la conjonction de plusieurs caractéristiques inhabituelles: l’extrême rareté du sujet équestre dans le corpus des plaques, la modélisation presque entièrement en trois dimensions du cheval et du cavalier, l’arrière-plan richement perforé et ornementé, et la décoration distinctive de flanches interlacées. La plaque de cavalier historiquement documentée de l’ancienne collection Maschmann, aujourd’hui dans le Weltmuseum Wien inv. no. 64796, fournit une comparaison muséale particulièrement importante et confirme la présence de cet étrange type iconographique dans le corpus historique des plaques-palais béninoises.

Littérature sélectionnée

Kathryn Wysocki Gunsch, The Benin Plaques: A 16th Century Imperial Monument, London et New York : Routledge, 2018. Particulièrement pertinentes sont les sections sur les pratiques d’atelier et l’installation architecturale et les Annexes 1–2 consacrées aux catégories et sous-types de motifs de flanche.

Paula Girshick Ben-Amos, The Art of Benin, London : British Museum Press, 1995.

Paula Ben-Amos, Art, Innovation, and Politics in Eighteenth-Century Benin, Bloomington : Indiana University Press, 1999.

William B. Fagg, Nigerian Images, London : Lund Humphries, 1963 ; édition ultérieure citée dans la bibliographie du British Museum, Londres: Lund Humphries, 1973.

William B. Fagg, Divine Kingship in Africa, London : British Museum Publications, 1978.

Felix von Luschan, Die Altertümer von Benin, 3 vol., Berlin : Veröffentlichungen aus dem Museum für Völkerkunde, 1919.

Philip J. C. Dark, An Introduction to Benin Art and Technology, Oxford : Clarendon Press, 1973.

Joseph Nevadomsky, “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah,” African Arts, vol. 19, no. 4, August 1986, pp. 40–47. )

Weltmuseum Wien, Relief Plaque: Horseman, Edo, Kingdom of Benin, 16th/17th century, brass, inv. no. 64796, Collection Wilhelm Albert Maschmann, accessioned 1899.

British Museum, London, Collections Online, Benin equestrian figure, museum no. Af1944,04.13, with extensive discussion of the interpretations proposed by Fagg, Tunis, Karpinski, Ben-Amos and Nevadomsky.

British Museum, London, Collections Online, Benin palace plaques, particularly entries classified according to Kathryn Wysocki Gunsch’s flange-pattern groups and reconstructed Processional Pillar Sets.

Le prix n’inclut pas le coût de l’analyse TL mais peut être réalisé en quatre semaines pour 350 €.

Certaines informations ont été générées par intelligence artificielle et se basent sur des sources publiées dans les domaines de l’ethnographie, de l’archéologie et de l’histoire de l’art.

Invt. No. MAZ22030

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