Une tête en bronze - Ife - Nigeria

Cette tête en bronze d’Ife mesure environ 20 cm de haut et représente une figure humaine avec un degré remarquable de naturalisme. Malgré son petit format, le visage est soigneusement modelé et présente des traits fortement individualisés : un front haut et arrondi, des yeux en forme d’amande avec des paupières clairement définies, un nez large, des lèvres pleines et proéminentes, des joues dodues et un menton modelé en douceur. Les proportions particulières des yeux, du nez, de la bouche et de la mâchoire donnent l’impression d’une physiognomie spécifique plutôt que d’un type humain généralisé ou idéalisé.

L’un des traits les plus caractéristiques est le motif dense de fines lignes verticales qui couvrent une grande partie du visage. Des stries similaires se rencontrent sur plusieurs têtes naturalistes bien connues d’Ife. Elles ont souvent été interprétées comme des scarifications ou d’autres formes de marquage facial, bien que leur signification exacte fasse toujours l’objet de débats. Des traces rougeâtres sont également visibles, en particulier autour du nez et de la bouche et à l’intérieur de certaines lignes incisées. S’agirait-il de traces d’un traitement de surface initial nécessitant une analyse technique ?

Le sommet de la tête est arrondi et relativement simple. D’importance particulière pour la question de l’identité est l’absence d’une couronne, d’un parure élaborée, d’un diadème, de perles ou d’autres insignes immédiatement reconnaissables de la royauté yoruba. Le cou est également traité avec retenue, de forme cylindrique et se terminant par des bandes horizontales.

La petite taille de la tête mérite une attention particulière. À environ 20 cm, elle appartient à l’exemple de sculpture métallique naturelle d’Ife en petit format, moins fréquemment rencontré. Wolfgang Jaenicke, qui a rassemblé et examiné une douzaine de têtes d’Ife à grande taille au cours de son activité de collectionneur, estime que les têtes de ce format plus petit sont considérablement plus rares. Cette observation doit être comprise comme provenant d’une expérience de collection à long terme et du marché plutôt que d’une enquête statistique sur l’ensemble des sculptures d’Ife encore existantes.

Elle est néanmoins partiellement corroborée par une importante comparaison archéologique. Le groupe célèbre découvert à Wunmonije, à Ife, en 1938, comportait dix-sept têtes en cuivre et en laiton. Selon le British Museum, quinze étaient grandeur nature, tandis que seules deux étaient plus petites que grandeur nature. Notamment, les deux petites exemplaires étaient couronnées. Les preuves de Wunmonije démontrent donc à la fois la prédominance des têtes grandeur nature au sein de ce grand groupe archéologique et le fait que le petit format en soi n’exclut pas des associations royales.

Cela rend la tête actuelle particulièrement intéressante. Elle réunit trois caractéristiques : un format inhabituellement petit, une physionomie fortement individualisée et l’absence d’insignes royaux visibles. Elle se distingue ainsi non seulement de la majorité des têtes de Wunmonije en grandeur nature mais aussi des exemplaires plus petits couronnés.

Les têtes naturalistes d’Ife, généralement datées du XIIe au XVe siècle, ont souvent été associées à l’Ooni, le souverain d’Ife. Dès les premières recherches, on a surtout interprété ces œuvres comme des portraits royaux, certains voyant des différences physiognomiques entre les têtes comme des preuves de représentations de souverains successifs.

Il existe de solides raisons historiques et culturelles de relier les têtes importantes d’Ife à la royauté. Ile-Ife occupait une position exceptionnelle en tant que centre religieux et politique, tandis que l’Ooni était au cœur de la royauté sacrée. La tête humaine elle-même revêt aussi une signification profonde dans la pensée yoruba. Le concept d’ori va au-delà de la tête physique et est associé à l’identité individuelle, au destin et à l’agence spirituelle. Comme l’a démontré Babatunde Lawal, l’éminence de la tête dans l’art yoruba ne peut donc pas être comprise uniquement en termes de ressemblance physique.

Néanmoins, l’identification générale des têtes naturalistes d’Ife comme portraits de l’Ooni n’est plus certaine. Pour la plupart des têtes isolées, il n’existe aucune preuve archéologique ou historique permettant de les associer à un souverain nommé. Même l’identité des individus représentés par les têtes de Wunmonije reste une question d’interprétation. Leur importance et leur prestige sont évidents, mais le naturalisme seul ne peut pas établir si chaque individu représenté était un Ooni.

Le concept de « portrait » exige donc certaines qualifications. L’extraordinaire naturalisme de la sculpture d’Ife invite le spectateur moderne à interpréter ces têtes comme des portraits. Les œuvres individuelles diffèrent considérablement dans les formes de leurs visages, yeux, nez, lèvres, joues et mâchoires, ce qui suggère que la distinction physiognomonique avait une signification. Or le naturalisme n’implique pas nécessairement le portrait au sens européen moderne consistant à enregistrer une ressemblance reconnaissable avec un individu historique particulier.

Des recherches plus récentes ont donc examiné la relation entre l’individualité physiognomonique, l’identité politique, la fonction rituelle et le statut social. Suzanne Preston Blier a joué un rôle particulièrement important dans la réévaluation des têtes dans la culture politique d’Ife ancienne. Dans Art and Risk in Ancient Yoruba, elle discute des « Portrait Heads » dans le cadre plus large de la politique, de la représentation et du parage, et examine séparément la signification politique des couvre-chefs royaux. Cette approche met en évidence que la physiognomie et le parage constituent des systèmes de représentation différents, mais interconnectés.

De ce point de vue, un « portrait individuel » et une « représentation d’un souverain » ne doivent pas être mutuellement exclusifs. Une sculpture pourrait concevoirement préserver les caractéristiques reconnaissables d’une personne particulière tout en exprimant simultanément une fonction politique, une identité dynastique ou un statut rituel.

Dans le cas de la tête actuelle, toutefois, l’absence d’insignes royaux visibles mérite une attention particulière. Si l’identité royale était destinée à être communiquée explicitement, des couronnes, des parures élaborées, des perles et d’autres insignes fournissaient des moyens visuels efficaces pour le faire. Leur absence ne peut être simplement ignorée. Combinée à l’échelle inhabituellement petite et aux traits du visage fortement individualisés, elle soulève la forte possibilité que la personne représentée n’était pas un Ooni mais une autre personne précise de importance sociale, politique ou rituelle.

En même temps, l’absence d’une couronne en bronze fondu ne peut prouver que l’individu n’était pas un Ooni. Des couronnes séparées, des perles, des textiles ou d’autres matériaux ont peut-être accompagné certaines têtes à l’origine et ont ensuite disparu. Le contexte archéologique et les preuves d’attachements sont donc essentiels à toute interprétation définitive.

La description la plus prudente de l’objet actuel serait donc une tête en bronze de petit format, naturaliste et fortement individualisée, dans la tradition d’Ife plutôt qu’un « Portrait d’un Ooni » sans équivoque. Ni sa physiognomie, ni son échelle, ni l’absence d’insignes royaux ne peuvent à eux seuls établir l’identité du sujet. Pris ensemble, toutefois, ces caractéristiques fournissent des raisons solides de remettre en question l’association automatique des têtes naturalistes d’Ife avec l’Ooni et d’envisager plus sérieusement la possibilité d’un portrait individuel.

La rareté du petit format soulève également une question de recherche plus générale. Si des études futures démontraient que les têtes d’Ife de petit format diffèrent systématiquement des exemples en grandeur nature par leur parage, leur physiognomie, leur construction technique ou leurs contextes archéologiques, elles pourraient représenter une catégorie fonctionnelle distincte au sein de la sculpture de portrait d’Ife. À l’heure actuelle, il ne s’agit que d’une hypothèse et non d’une conclusion établie.

Références (sélection)

Blier, Suzanne Preston. Art and Risk in Ancient Yoruba: Ife History, Power, and Identity, c. 1300. Cambridge : Cambridge University Press, 2015. Notamment « A Gallery of Portrait Heads: Political Art in Early Ife » et la discussion sur le couvre-chef royal.

Drewal, Henry John, John Pemberton III, et Rowland Abiodun. Yoruba: Nine Centuries of African Art and Thought. New York : The Center for African Art / Harry N. Abrams, 1989.

Lawal, Babatunde. « Orí: The Significance of the Head in Yoruba Sculpture. » Journal of Anthropological Research 41, no. 1 (1985) : 91–103.

Willett, Frank. Ife in the History of West African Sculpture. New York : McGraw-Hill, 1967.

British Museum, Londres. Wunmonije Head, Collection Database, CRS.17. Particulièrement pertinent pour la composition de la découverte Wunmonije de 1938 et la distinction entre les quinze têtes grandeur nature et les deux plus petites couronnées.

Jaenicke, Wolfgang. Observations personnelles fondées sur une collecte à long terme et l’examen des têtes d’Ife. Jaenicke aCollecté environ une douzaine d’exemplaires grandeur nature et note la rareté comparative des têtes de petit format. Cette observation doit être comprise comme une évaluation empirique d’un collectionneur plutôt que comme une enquête statistique publiée.

Certaines informations sont générées par intelligence artificielle et basées sur des sources publiées dans les domaines de l’ethnographie, de l’archéologie et de l’histoire de l’art.

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