Une tête en bronze - Idia - Bénin - Nigeria

Cette remarquable paire de figures en fonte presque identiques représentant l’Iyoba Idia constitue une survie exceptionnelle dans le corpus de l’art de cour béninois. Les deux sculptures proviennent de la même collection privée et présentent des correspondances si proches dans la conception, les proportions, le modelage et le détail qu’elles semblent avoir été conçues comme une paire et ont très probablement été produites au sein du même atelier, peut-être même par le même fondeur particulièrement habile.

La figure féminine appartient à la tradition iconographique de l’Iyoba, ou Reine Mère, l’une des titulatures les plus importantes à la cour de Bénin. L’institution de l’Iyoba est traditionnellement associée à Idia, mère d’Oba Esigie (r. vers 1504–1550), dont le soutien politique, militaire et rituel à son fils l’a établie comme l’une des femmes les plus célèbres de l’histoire du royaume. Son image est ensuite devenue un prototype pour les représentations de la maternité royale et de l’autorité féminine dans l’art de cour béninois.

L’Iyoba occupait une position exceptionnelle dans la hiérarchie politique et spirituelle du royaume. Sa protection de la personne et du bien-être de l’Oba était entendue plus largement comme contribuant à la sécurité, à la continuité et à la prospérité du Bénin lui-même. Après sa mort, un autel commémoratif fut établi dans le palais, doté de sculptures en fonte et en ivoire par lesquelles sa mémoire était perpétuée et la communication rituelle avec le royaume ancestral entretenue.

La survie des figures actuelles en tant que paire est particulièrement significative. Le jumelage et la répétition symétrique sont bien documentés au sein des traditions artistiques et rituelles du Bénin. Philip J. C. Dark notait la tendance marquée des artistes béninois à produire des objets par paires, tandis que la célèbre photographie prise par Cyril Punch au palais royal en 1891, avant l’invasion britannique de 1897, montre des têtes en fonte et d’autres objets rituels disposés symétriquement sur un autel ancestral, étroitement apparentés.

Une telle répétition ne doit pas nécessairement être comprise comme représentant deux individus distincts. Dans le langage visuel hautement ordonné de l’art de cour béninois, la duplication et la symétrie peuvent plutôt renforcer la présence, le statut et la puissance rituelle de la figure représentée tout en établissant l’équilibre visuel caractéristique des ensembles d’autels royaux.

Un parallèle particulièrement important est fourni par les célèbres masques pendants en ivoire du xvie siècle associés à la Reine Mère Idia. L’exemple du Metropolitan Museum of Art, à New York, et son pendant presque identique au British Museum, à Londres, démontrent que des représentations fortement rapprochées de l’Iyoba peuvent en effet être conçues comme des commandes royales liées.

Felicity Bodenstein a en outre souligné que les cinq masques survivants associés à Idia ne doivent pas être compris simplement comme des représentations indépendantes, mais comme un « multiple » : un groupe conçu à l’origine pour fonctionner ensemble et probablement produit au sein du même atelier, peut-être même par la même main. Plus largement, elle identifie la répétition et la multiplication de modèles étroitement liés comme des caractéristiques fondamentales des pratiques commémoratives et religieuses de la cour béninoise.

Vu dans ce contexte, les sculptures actuelles acquièrent une importance qui va au-delà de la qualité individuelle de chaque figure. Leur origine commune et leur extraordinaire correspondance formelle préservent la preuve de la logique originelle de répétition, de symétrie et d’amplification rituelle qui gouvernait l’arrangement des sculptures sur les autels royaux et ancestraux béninois.

À l’issue de la séquence photographique, un Hommage à Paul Delvaux met le monde pictural énigmatique de l’artiste belge en dialogue avec l’une des figures présentes attribuée à Iyoba Idia.

La composition s’inspire de certains des motifs définissant l’œuvre de Delvaux : la figure féminine lointaine et énigmatique, l’architecture classique, les places désertes, la lumière nocturne et la locomotive à vapeur au loin. Ensemble, ces éléments créent un domaine suspendu entre rêve, mémoire et réalité.

Dans ce cadre imaginé, la figure béninoise monumentale devient l’équivalent de la jeune femme caractéristique de l’univers pictural de Delvaux. Leur juxtaposition établit la tension centrale de la composition. La jeune femme est physiquement présente mais psychologiquement distante et inaccessible, une ambiguïté fondamentale dans les représentations des femmes par Delvaux. En face d’elle, l’Iyoba apparaît comme une incarnation concentrée de dignité, d’autorité et de mémoire. Jeunesse et ascendance, désir et autorité, fugacité et permanence sont amenés dans un dialogue silencieux.

Des temporalités historiques et culturelles différentes s’entrelacent délibérément. L’architecture européenne classique, le chemin de fer comme emblème de la modernité et l’imagerie royale béninoise coexistent dans un seul espace imaginaire. L’Hommage est donc conçu moins comme une reconstruction d’une œuvre particulière de Delvaux que comme une libre continuation de sa méthode surréaliste : des objets, des cultures et des périodes historiques normalement séparés par la géographie et le temps se rencontrent dans une nouvelle réalité poétique.

Littérature :

Philip J. C. Dark, An Introduction to Benin Art and Technology, Oxford, Clarendon Press, 1973.

Kate Ezra, Royal Art of Benin: The Perls Collection in the Metropolitan Museum of Art, New York, 1992.

Felicity Bodenstein, “Cinq masques de l’Iyoba Idia du royaume de Bénin : vies sociales et trajectoires d’un objet multiple,” Perspective, 2, 2019, pp. 227–238.

Le prix ne comprend pas l’analyse TL mais peut être effectué dans un délai de quatre semaines pour 350,- euros.

Certaines informations proviennent de l’intelligence artificielle et s’appuient sur des sources publiées dans les domaines de l’ethnographie, de l’archéologie et de l’histoire de l’art.

Invt. No. MAZ22200

Hauteur : 51 cm / 51 cm
Poids : 4,1 kg / 4,1 kg

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