Une sculpture en bronze - Cavalier - Bénin - Nigeria

Le Cavalier du Bénin, Royaume du Bénin, Nigeria Cuivrealliage (« bronze ») Le cavalier équestre indépendant du Bénin appartient à un petit groupe iconographiquement remarquable de sculptures équestres produites dans les traditions artistiques du Royaume du Bénin. La figure montée est représentée comme une personne d’un rang exceptionnel. Sa position élevée sur le cheval, son vêtement élaboré, ses armes et, surtout, sa couronne voyante le distinguent des guerriers ordinaires et placent l’image dans le vocabulaire visuel de l’autorité politique et rituelle.

Le cheval lui-même est une composante importante de cet imaginaire. Les chevaux étaient des animaux rares et prestigieux au sud du Nigeria et ils étaient associés à la mobilité, à la guerre, aux relations politiques à longue distance et au pouvoir. La figure montée ne doit donc pas nécessairement être comprise comme un simple portrait littéral d’un individu. L’image pouvait évoquer simultanément la puissance militaire, des connexions étrangères, la royauté et l’étendue politique de la monarchie béninoise. Des figures équestres comparables ont ainsi été interprétées comme des images où se superposent des significations historiques, politiques et surnaturelles.

Le costume du cavalier fournit des indices importants sur son statut, mais il contribue aussi à la difficulté d’identifier qui il est. Des figures comparables portent des vêtements richement ornés, dont des tuniques décorées de coquillages de cowrie, ainsi que des boucliers, des armes et des coiffes élaborées. Peter Herrmann a souligné la configuration inhabituelle d’insignes indigènes d’Afrique de l’Ouest mêlés à des éléments parfois interprétés comme étrangers. De telles combinaisons reflètent l’environnement cosmopolite de la cour béninoise et ses relations politiques et commerciales avec les royaumes africains voisins et, à partir de la fin du XVe siècle, avec des négociants européens.

La couronne ou le coiffement est particulièrement important. Il se distingue des parures plus familières en perles de corail associées aux représentations d’un Oba du Bénin. Des cavaliers comparables présentent des agencements élaborés de plumes, de formes végétales ou sortes de feuilles de palmier et d’éléments en corail. Les plumes de perroquet, qui apparaissent dans l’iconographie de la cour béninoise, étaient des matériaux prestigieux associés au statut et à l’autorité rituelle. Cependant, la forme inhabituelle de la couronne du cavalier signifie qu’elle ne peut pas simplement être considérée comme une preuve que le cavalier représente un Oba. En effet, la coiffe est l’une des principales raisons pour lesquelles les chercheurs ont proposé des identités aussi différentes pour ces figures équestres. Dans le relief béninois apparenté, représentant un cavalier, des éléments de la coiffe ont même été comparés à des coiffures royales d’Ife. La couronne établit ainsi le rang exceptionnel du cavalier sans nécessairement résoudre son identité.

La sculpture en cuivre alloué en Benin était étroitement liée aux pratiques rituelles et commémoratives de la cour royale. De telles œuvres étaient commandées dans le cadre du système des guildes à la cour et pouvaient préserver la mémoire des souverains, des événements militaires et de l’histoire dynastique. Les figures équestres ont particulièrement été associées au culte des ancêtres royaux et aux autels dédiés aux souverains décédés. Dans ce contexte, un cavalier était bien plus que la représentation d’un guerrier monté. La sculpture pouvait participer à la présence rituelle continue du pouvoir royal et ancestral. Les distinctions modernes entre portrait, document historique, symbole politique et objet rituel peuvent donc ne pas suffire à décrire les multiples fonctions qu’une telle sculpture pouvait initialement posséder.

L’identité précise du cavalier béninois reste controversée. Une interprétation influente identifie la figure à Oranmiyan, le prince yoruba qui, selon la tradition dynastique béninoise, serait venu d’Ife et aurait joué un rôle déterminant dans l’établissement de la seconde dynastie béninoise. Les traditions associant Oranmiyan aux chevaux ont encouragé l’identification des images équestres avec ce fondateur de dynastie. Les Archives Jaenicke-Njoya enregistrent également cette interprétation dans leur documentation des cavaliers béninois comparables.

D’autres chercheurs ont abouti à des conclusions nettement différentes. Felix von Luschan considérait le costume et la coiffe inhabituels comme des indications que le cavalier représentait un étranger. Philip Dark proposait un guerrier yoruba, tandis que William Fagg envisageait la possibilité d’un émissaire d’une cité yoruba du nord. D’autres interprétations ont identifié le cavalier comme un roi béninois. Paula Ben-Amos associait la figure à Oranmiyan, tandis que Joseph Nevadomsky proposait que certaines figures équestres pourraient représenter l’Attah d’Idah, souverain du royaume Igala voisin. Cette dernière interprétation relie l’imagerie au conflit du seizième siècle entre le Bénin et Idah et aux victoires militaires associées au règne d’Oba Esigie. L’image d’un souverain étranger vaincu pourrait dans ce contexte constituer une affirmation puissante de la supériorité politique et militaire du Bénin.

La discussion de Peter Herrmann est particulièrement précieuse car elle réunit ces interprétations contradictoires plutôt que de présenter une identification comme certaine. Son analyse démontre comment les mêmes détails iconographiques ont été utilisés pour soutenir l’identité d’un Oba du Bénin, d’Oranmiyan, d’un guerrier yoruba ou d’un émissaire, de l’Attah d’Idah, ou d’un souverain étranger plus général. En l’absence de preuves décisives, il est donc préférable de décrire la sculpture comme une figure montée de haut rang dont l’imagerie communique l’autorité politique, militaire et rituelle, tout en laissant l’identité historique du cavalier ouverte.

La comparaison avec le relief béninois précédemment discuté représentant un cavalier est particulièrement révélatrice. Les figures équestres sont rares parmi les reliefs béninois connus, et les correspondances étroites entre certains reliefs et des cavaliers indépendants suggèrent qu’ils appartiennent à une tradition iconographique apparentée. Des ressemblances peuvent être observées dans la coiffe élaborée, le costume orné de coquillages, les armes et l’accent mis sur le statut exceptionnel du cavalier.

Il existe toutefois une différence importante de fonction et d’effet visuel. Sur le relief, le cavalier fait partie d’un champ représentatif plus large associé au palais et à l’enregistrement ou à la commémoration des personnes, des cérémonies et des événements historiques. La sculpture indépendante retire le cavalier de ce champ narratif et le transforme en une présence physique autonome. La figure tridimensionnelle pourrait donc avoir fonctionné plus directement dans un autel ou un autre contexte rituel.

Fait intéressant, le relief lui-même évolue déjà vers la tridimensionnalité. Le cavalier peut être représenté en vue légèrement de trois-quarts, tandis que la tête, la couronne et d’autres détails se projettent fortement de la surface en relief. Dans certains exemples, la couronne s’étend même au-delà de la frontière rectangulaire conventionnelle du relief. Le cavalier indépendant peut donc être comparé au relief non pas simplement en termes de sujet, mais aussi comme une autre solution à la représentation de la présence politique. Le relief incorpore le cavalier dans la mémoire visuelle du palais; la sculpture donne à cette figure une présence indépendante et potentiellement rituelle.

Des documents photographiques et archivistiques ultérieurs sont donc d’une importance considérable. L’Archive Jaenicke-Njoya contient une documentation photographique étendue des œuvres africaines qui sont passées par des collections européennes et le marché international de l’art. Particulièrement pertinentes dans le contexte présent sont les représentations archivistiques des têtes des cavaliers béninois. Des vues correspondantes de têtes ont été associées à des objets qui seraient conservés aujourd’hui dans la Collection Tichonow. De telles photographies — qui suivront dès que possible — pourraient fournir des preuves précieuses pour reconstituer l’histoire moderne des sculptures individuelles. Des détails de moulage, de modelage du visage, de construction des couronnes, d’état de la surface, de dommages et de restauration peuvent potentiellement établir si des photographies prises à des dates différentes représentent le même objet ou des moulages étroitement liés.

La relation proposée entre les photographies d’archives Jaenicke-Njoya et les têtes de cavalier dans la Collection Tichonow doit toutefois être vérifiée par les numéros d’archive correspondants et la documentation de la collection avant d’être considérée comme une provenance sûre. Jusqu’à ce que cette documentation ait été établie, la connexion est mieux comprise comme une piste comparative et archivistique importante plutôt que comme une chaîne de propriété documentée continue.

Le cavalier est donc significatif précisément parce que son imaginaire résiste à une seule interprétation. La combinaison du cheval, de la couronne élaborée, du costume décoré de coquillages, des armes et d’autres insignes place le cavalier à l’intersection du règne, de la guerre, de l’étranger et de l’autorité rituelle. La figure représente-t-elle Oranmiyan, un Oba du Bénin, l’Attah d’Idah, un autre souverain étranger ou une incarnation plus générale du pouvoir politique monté reste non résolu. Plutôt que de diminuer l’importance de la sculpture, cette ambiguïté démontre la complexité de l’imagerie de la cour béninoise, dans laquelle mémoire historique, légitimité dynastique, victoire militaire et pouvoir rituel pouvaient être condensés en une seule figure.

Œuvres citées sélectionnées

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.

Dark, Philip J. C., et Werner Forman. Die Kunst von Benin. Prague, 1960.

Duchateau, Armand. Benin: Kunst einer afrikanischen Königskultur. Munich, 1995.

Fagg, William. Bildwerke aus Nigeria. Munich, 1963.

Luschan, Felix von. Die Altertümer von Benin. 3 vols. Berlin, 1919.

Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, no. 4, 1986.

Plankensteiner, Barbara, éd. Benin: Kings and Rituals – Court Arts from Nigeria. Vienna, 2007.

Pitt-Rivers, Augustus Henry Lane Fox. Antique Works of Art from Benin. London, 1900.

Jaenicke-Njoya Archive. Photographic documentation of Benin equestrian figures and related works.

Galerie Peter Herrmann. Archival documentation and discussions of Benin horsemen and the Benin relief plaque with horseman.

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