Artisans from Guangzhou, China - 10 "export papers" on pith paper - 1840

10 CHINESE "EXPORT PAPERS"
formatio 24 x 18 cm.
Papi kuko de médula (pith paper)
En bon état général, compte tenu de l’extrême fragilité du support

Les "export papers" ou peintures d’exportation chinoises sur papier de médula (mal nommé en Occident "papier de riz") furent un phénomène artistique et commercial fascinant qui fleurit au cours du XIXe siècle (principalement entre 1820 et 1860), reliant la Chine de la dynastie Qing aux marchands, marins et touristes occidentaux

Fonctionnaient essentiellement comme les "postales touristiques" ou les souvenirs de luxe de l’époque pour les étrangers visitant des ports ouverts au commerce international comme Canton (Guangzhou)

La grande erreur du nom: ce n’est pas du papier de riz ! Bien que populaires, les Européens les aient appelés "dessins sur papier de riz" (rice paper), le riz n’a rien à voir avec leur fabrication. Le matériau réel est la médula (pith) d’une plante arbustive appelée Tetrapanax papyrifer (plante du papier de médula), originaire du sud de la Chine et de Taïwan. Des artisans extrêmement habiles découpaient à la main le centre spongieux de la tige avec une grande lame, le déroulant de façon continue pour obtenir des bandes ou des fines feuilles blanches et translucides. Il ne subissait pas un procédé de broyage textile ni de filature comme le papier ordinaire; c’était littéralement une fine rondelle de tissu végétal.

La raison pour laquelle les peintres d’exportation ont adopté ce matériau résidait à la fois dans son coût bas (par rapport au papier européen importé) et dans ses propriétés optiques uniques. Le papier de médula possède une structure cellulaire semblable à une ruche d’abeilles. Lorsqu’on appliquait la peinture à l’aquarelle ou gouache, le pigment ne s’enfonçait pas dans les fibres, mais se déposait sur les cellules microscopiques. Cela produisait deux effets merveilleux: une luminosité et un brillant velouté qui faisaient paraître les couleurs comme des joyaux et un léger aspect tridimensionnel ou en relief.

Les acheteurs étrangers cherchaient à emporter vers l’Europe ou l’Amérique des témoins visuels de la société chinoise mythique et close. C’est pourquoi les peintures étaient produites en masse dans des ateliers spécialisés de Canton à l’aide de gabarits et de copies rapides, couvrant des thèmes très spécifiques regroupés en albums.

* Représentations des métiers et de la vie quotidienne (vendeurs ambulants, tisserands, artisans et le processus de production du thé, de la soie ou de la porcelaine)

* Coutumes et justice: festivités, processions, costumes des mandarins et dames de la cour, et même graphiques et méthodes explicites de torture et d’ordonnances locales.

* Nature exotique: papillons, insectes, oiseaux spectaculaires, fleurs et poissons de la région, détaillés avec minutie.

* Embarcations: Différents bateaux chinois, depuis de majestueux jonques traditionnelles jusqu’aux bateaux de pêche et de transport

Il était rare de vendre des pièces à l’unité pour encadrement. L’habitude était d’acheter des albums complets avec des couvertures en soie ou des boîtes à couvercles en verre contenant des collections de 11 ou 12 dessins. Les bords de chaque feuillet étaient généralement encadrés avec des rubans de soie colorés (bleu ou violet communément) pour protéger le matériau fragile. C’est précisément le fait qu’ils étaient conservés dans des livres clos et protégés de la lumière directe du soleil qui a permis à bon nombre de ces aquarelles de conserver aujourd’hui une couleur aussi vive et spectaculaire que si elles avaient été peintes hier. Cependant, le papier de médula est extrêmement fragile, cassant et sensible à l’humidité; avec le passage des années et les variations de température, il a tendance à se fendre très facilement.